Какого хрена? Кто сейчас занимается контролем внутренней безопасности?

Некоторое время борюсь с самим собой, стоя в проходе. Мне, конечно, очень на руку, что он тут дрыхнет, но внутреннее чувство неправильности не даёт покоя.

Так, не отвлекаться. Мне нужно спасать одну мелкую язву, нарушение устава больше не моя забота.

Пересекаю комнату, не сводя взгляда со спящего. Дохожу до окна, открываю и забираюсь на подоконник. Позже я обязательно посмеюсь над собой, ничего такой карьерный рост: сперва с рядовых до генерала армии, потом уволен и шныряю в тенях будто вор или убийца. Учитывая, что мне нужно выкрасть шпильку и, в перспективе убить императора, подходят оба варианта.

Плечо обжигает жаром. Грёбаное клеймо пытается диктовать мне, о чём можно думать, а о чём не стоит. Надеюсь, если убью заклинателя, она исчезнет сама собой.

Внизу никого, так что я, не тратя время зря, высовываюсь и спрыгиваю с той стороны. Смягчаю падение магией воздуха, затем поднимаю голову и закрываю окно. Пока всё хорошо.

Оказываюсь в парковой зоне и, держась подальше от тропинок бегу к императорскому замку. Вкруг меня богатые поместья, одно краше другого, идеально подстриженные деревья, чистые дорожки и скамейки, но сейчас некогда любоваться всем этим.

Вскоре над кронами деревьев показываются острые шпили, высокие узкие окна. Где-то там должна быть моя шпилька. Остаётся молиться, чтобы он не сразу поволок её в кровать, а немного поигрался. Это даст мне время добраться до неё и успеть…

Заросшими тропами прорезаю императорский сад, избегая прогуливающихся горожан и стражей. Навык, отточенный до идеала ещё в детстве.

Достигаю стены и, обойдя один из корпусов, хватаюсь за мелкую пугающе детализированную лепнину. Быстро и привычно забираюсь в окно второго этажа и оказываюсь в библиотеке.

Теперь самое сложное — добраться до покоев императора. Часть пути я смогу пройти тайными ходами, но руки в крови сегодня замарать придётся. Об этом пока не хочется думать.

Коридоры, коридоры. Я по-прежнему не чувствую шпильку. Бесит. Инстинкты обостряются настолько, что я ощущаю чужую магию на кончике языка, поэтому без труда обхожу посты и случайных прохожих. Их тут много. Слишком много. Риз прав, всё на нервах. Из-за моей?

Медленно, но пока без происшествий мне удаётся подняться на этаж выше, миную два секретных прохода, чтобы обойти комнату прислуги и гостиную, где, по всей видимости, пьют чай придворные дамы, выхожу в общий коридор и ненадолго останавливаюсь, прижавшись спиной к стене. Сосредотачиваюсь на том, чтобы скрыть своё присутствие, чтобы не почувствовали моего приближения.

За поворотом ждёт пост охраны, мне не пройти мимо них. Единственный вариант — убить. Метка на плече предупреждающе нагревается. Глупо надеяться, что там кто-то, кого я не знаю. Знаю, и оттого будет сложнее. Они тоже не смогут сопротивляться меткам на плече и будут драться в полную силу. И у них будет преимущество, потому как меня клеймо будет сдерживать.

Но делать нечего. Кроме меня ей некому помочь.

Инга-Инга… и на кой пёс боги наградили тебя этим цветом волос? А так мы оба швыряем в пекло свои жизни, и лишь я делаю это осознанно.

Путей обхода нет. Проход во внутренние помещения, где должны держать шпильку есть только здесь. Делаю два глубоких вдоха, отлипаю от стены и выхожу из укрытия. Что ж, пора бросить себе вызов. Или спасаю, или умру пытаясь, третьего не дано.

Поднимаю ногу, чтобы сделать решающий шаг, как на плечо ложится прохладная ладонь и резко одёргивает меня назад.

За шиворот будто миску снега высыпали. От неожиданности сжимаю кулаки, готовясь защищаться, но вижу перед собой серебристые глаза Риза, который, похоже, не меньше меня не ожидал нашей встречи.

Проклятье, я же чуть его не убил… так зациклился на сокрытии своей силы, что не заметил его приближения.

— Какого демона ты здесь забыл? — спрашивает он.

Если бы я знал ответ на этот вопрос. Смерти ищу? Не думаю, что его устроит такой.

— Он забрал ту, кто принадлежит мне, — проговариваю я.

— Ал, ты рехнулся? Немедленно возвращайся. Сам знаешь, что с тобой будет, если попадёшься. Тебе запрещено приближаться к замку. Да и что ты собрался тут один сделать? Уложить всю охрану? Это слишком даже для тебя.

— С дороги, Риз, — сбрасываю его руку. — Сам уходи. Здесь сейчас будет жарко.

— Не вздумай. Это того не стоит.

Он не понимает. Да и… проклятье, я пробежал половину города. Поворачивать назад уже некуда.

— Ещё как стоит. Сказки про истинных оказались не сказками, Риз, — цежу сквозь сомкнутые зубы.

— А это здесь при чём? — в его голосе тоже слышится рычание.

— У него моя. Просто поверь на слово. То, что мы читали, узнали, всё так. Я не отдам её.

Ризтерд моргает, сглатывает, а после ловит меня за руку.

— Ал, император приехал один.

— Метка пригорает? — сужаю глаза.

Знаю, что он не хочет со мной драться. Пытается увернуться, найти компромисс, чтобы не вступать в конфликт со мной и одновременно защитить его.

— Посмотри мне в глаза, Ал. Я никогда тебе не лгал. Фредерик приехал один. Твоей блондинки с ним не было.

— Не она. Вторая.

— Неважно. Ал, никого из твоих тут нет.

Пришла моя очередь замереть, пытаясь осмыслить происходящее. То есть нет? Я лез сюда, искушая судьбу, убил на это хрен знает сколько часов и… зря?

Злость внутри теряет направление и взвинчивается, не находя новой цели. Хватаю Риза за ворот и сжимаю так, что хрустит ткань кителя.

— Уверен?

— Абсолютно. Не знаю, что у тебя случилось, но ты ищешь свою девчонку не там, — повторяет Риз. — Не буду врать, что понимаю твоё состояние, но то, что ты примчался сюда — величайшая глупость. Бегом за мной, я проведу тебя на крышу. До ворот не доберёшься без вопросов, придётся лететь.

Я потратил впустую столько времени. Шпилька не смогла бы снять браслет сама, ей помогли. И этот кто-то, видимо, остался в академии. И всё это время он с ней.

Твою мать…

Глава 33. Пленницы

Не представляю, сколько времени я была в отключке, но сознание возвращается очень медленно и спутанно. Во рту сухо, как будто я бежала с одного края поля на другой по июльской жаре в полдень. Пытаюсь облизать губы, но они трескаются.

Что эти придурки использовали? Неужели эфирное масло мадьяра? Оно при передозировке может и память напрочь вынести. Хм…

Напрягаюсь, чтобы проверить, все ли воспоминания целы, а перед глазами появляются поблескивающие