– Видишь ли, дело в том, что… – начал Тео, совершенно не представляя, как вести разговор.

– Да вы говорите прямо, а то мне как-то совсем не по себе, – неожиданно сказал Огюст, стиснувший подлокотники кресла.

Теодор вздохнул и посмотрел на парня, который совсем недавно сидел в этом кресле и пытался произвести на них впечатление своим социальным статусом и богатством. Нельзя было не признать, что за прошедшие дни Огюст сильно изменился, причём не столько внешне, сколько на ментальном уровне. Пока ещё никуда не делись ни лишний вес, хотя и в этом отношении наметились изменения, ни воспитанные годами высокомерие и эгоизм, но при этом что-то в нём неуловимо поменялось. Знать бы ещё, хватит ли этих изменений для успешного воплощения их замыслов.

– Ой, Тео, ну что ты мнёшься? – не выдержал повисшего молчания Мортимер. – Давай уже я скажу, а то ты до завтра будешь тянуть и выбирать подходящие формулировки.

– Ну, попробуй, – согласился Теодор и испытал некоторую неловкость из-за чувства облегчения, что безумную идею озвучит не он.

– В общем, Огюст, – Морти потёр руки и весело посмотрел на застывшего в кресле студента, – будешь шпионом!

– Кем буду?! – ошарашенно моргнул Стендридж.

– Шпионом, – с удовольствием покатал слово на языке Морти, – ну, в смысле лазутчиком, разведчиком, агентом…

– Я??! – Огюст растерянно посмотрел на Теодора, который тяжко вздохнул и виновато кивнул. – А, я понял — это шутка такая, да? Проверка на психологическую устойчивость?

– Моя школа! – гордо посмотрел на всех Морти. – С ходу соображает, на ходу, так сказать. Но — нет, Огюст, это по-серьёзному всё.

– Тогда я не очень понимаю, – развёл руками Стендридж, и Тео заметил, что на его руках уже нет перстней, красовавшихся там совсем недавно. Огюст заметил его взгляд и как-то слегка смущённо пояснил:

– Мешают камни катать, да и слишком свободны стали: боюсь потерять.

– Давай сделаем так, – наконец-то определился Теодор, – сейчас лейтенант Аш-Арбиэль тебе коротко расскажет суть проблемы, а потом мы поговорим дальше. Хорошо?

Говорил Биэль чётко, обстоятельно, но кратко, не вдаваясь в ненужные подробности, но и не упуская важных деталей. Рассказал об обороне замка, о том, как им тогда удалось победить, о том, как юная Изабель стала душой замка. При рассказе о подвиге девочки Огюст побледнел, сжал кулаки и нахмурился, что не укрылось от внимательно наблюдавшего за парнем Теодора. Историю о Великой Лестнице Огюст выслушал, как сказку, легенду. А вот то, что в академии есть те, кто служит её врагам, его явно насторожило.

– Единственное, что мы придумали, – это внедрить в группу заговорщиков своего человека, – завершил рассказ Биэль.

– Почему я? – спросил чрезвычайно серьёзный Огюст. – Я ведь не умею ничего такого, что, наверное, нужно… От меня вообще в таких делах пользы никакой…

– Поэтому и подходишь, – не стал хитрить Мортимер, – нам нужен тот, на кого ни за что не подумают. А вот в то, что ты недоволен режимом и вообще всем, поверить могут.

– Скажите, а что будет с… леди Изабель, если заговор удастся? – слегка дрогнувшим голосом спросил Огюст и неожиданно покраснел.

– Ничего хорошего, – честно ответил ему Тео, – скорее всего, её просто не станет… как, впрочем, и всех нас.

– Я могу подумать? – через какое-то время спросил Стендридж. – Я не готов ответить сейчас.

– Разумеется, – тепло улыбнулся ему Тео, – только не затягивай, если можно, хорошо?

– Я отвечу сегодня, – неожиданно твёрдо сказал Стендридж. – Как мне известить вас о своём решении?

– Мы будем здесь долго, – переглянувшись с друзьями, сказал Тео, – просто приходи, если решишь сказать «да». Мы будем ждать твоего решения до полуночи.

Огюст встал, сдержанно поклонился и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь в кабинет. Оставшиеся в комнате переглянулись, и Теодор озвучил мысль, которую никто не произнёс вслух, но которая так и витала в воздухе:

– Мы не можем его заставить, но я хочу верить в то, что он сделает правильный выбор. Ему сложнее, чем может показаться: согласившись на наше предложение, он рискует потерять то, что только начал завоёвывать. Не сломается ли?

– Может, он ещё и откажется, – не слишком, впрочем, уверенно, предположил Джулиан, – это очень опасная игра, и он не может этого не понимать. Это Морриган крикнул бы «да!» ещё до того, как ты договорил бы. А Стендридж другой.

– Это точно, – согласился с ним Тео, – фамильное здравомыслие и расчётливость не пропьёшь и не прогуляешь. Отцовская кровь скажется… А лорд Уильям умеет просчитывать ситуации на пять шагов вперёд.

– Ему просто надо посоветоваться, – с видом знатока сообщил всем Мортимер, – и я даже знаю, с кем. Вот! А вы не знаете, но если вы меня как следует попросите, я вам расскажу…

– Мортимер, – рыкнул на него Биэль, – тоже мне, нашёл время для шуток. Кого ты ему подсунул, признавайся…

– Ну, как тебе сказать, – поднял глаза к потолку Морти, но, наткнувшись на не обещающий ничего хорошего взгляд лейтенанта, перестал дурачиться. – У него есть три советчика, их я лично ему организовал, столько сил потратил — ужас… Ладно! Ладно!! Просто вы такие серьёзные — жуть, можно подумать, от этого проблемы решатся быстрее…

– Морти, – присоединился к Биэлю Кармайкл, – ты, конечно, божество и всё такое, но не наглей, а? Что за советчики?

– Сундуки, – сообщил Мортимер и скромно потупился, – три сундука, Первый, Второй и Третий.

– Что — сундуки? – озвучил общее недоумение Харви.

– Ну, понимаете, у меня в пространственном кармане завалялся флакончик, в котором был чей-то дух, лежал он там — я имею в виду флакон — лет двадцать, наверное, может, больше… Я его ещё на первом курсе в карты выиграл и забыл про него. Когда Стендридж начал на меня орать в самый первый день, я взял и подселил в сундуки этот дух. Ой, так смешно получилось, вы не представляете!

– Прекрасно! – помолчав, сказал Теодор с непередаваемым сарказмом. – Вот только одушевлённых сундуков мне и не хватало, чтобы окончательно почувствовать себя в сумасшедшем доме.

– А я про другое подумал, – задумчиво сказал Хасид, и все посмотрели на него: говорил финансовый гений академии немного, но обычно — исключительно по делу. – Морти, давно у него эти… хм… советчики?

– Да с первого дня, – тут же отозвался Мортимер, извлёк из кармана элегантного костюма румяное яблоко, которое там точно никак не могло поместиться, с сомнением изучил его и с хрустом откусил здоровенный кусок.

– И? – Харви с интересом посмотрел на сосредоточенного Хасида. – Что ты подумал?

– И за всё это время он никому про это не сказал, – заметил принц, – не пожаловался, не стал кричать, скандалить… Может, он адекватнее, чем нам казалось?

– А ведь действительно, – удивлённо согласился Морти, – он и меня не просил, хотя он же не знает, что это я…