– Надеюсь, ты не хочешь сказать, что это самое место — здесь? – Теодор напоминал сжатую до предела пружину.

– Именно так, – Биэль невесело улыбнулся, – это и стало причиной того, что граф Генрих решил построить здесь замок и начал приглашать лучших из лучших, планируя создать величайшую в мире — а то и в мирах — армию. Поэтому и я стал призраком, хотя демонам это не свойственно: сила места оказалась сильнее старых законов.

– А как звали второго, того, который друг Генриха? – в полной тишине спросил Хасид. – У меня есть версия, и она мне чрезвычайно не нравится...

– Правильно не нравится, – Биэль обвёл присутствующих потемневшим взглядом. – Его звали Александр Блайвиль.

В кабинете повисла тяжёлая тишина, которую никто не решался нарушить: слишком много вопросов возникало, слишком много до этого не связанных нитей оказались спутанными в один клубок.

– Блайвиль… – медленно проговорил Тео, откидываясь на спинку кресла, – насколько я помню, именно он со своими воинами напал тогда на замок. Именно он виновен в гибели воинов, защищавших его, и в смерти Зайки. И дело здесь не в воинской доблести, а в том, что Блайвиль использовал какое-то тёмное колдовство, которое смогла победить только невероятная жертва нашей Изабель.

– Если я не ошибаюсь, то именно за потомка этого рода хотели выдать замуж леди Габриелу, – мрачно сказал Хасид, – и именно у них в замке, с её слов, творится какое-то мощное чёрное колдовство.

– И не кто иной, как Блайвиль открыл глаза Джулиану на его происхождение, – добавил Тео. – Мне и тогда, и сейчас не слишком ясна цель этого поступка.

– И не исключено, что и граф Генрих пропал не без его участия, – вставил своё слово хмурый Харви.

– Многое непонятно, но не вызывает никаких сомнений то, что Блайвилям зачем-то нужен именно этот замок и эти земли, – высказался молча слушавший друзей Кармайкл, – но я категорически не понимаю, что мешало ему захватить их за те несколько веков, когда они стояли бесхозными? Приходи да бери!

-Там есть некоторые сложности, – сказал Биэль, – я не договорил.

– Прости, – повинился Теодор, – продолжай, пожалуйста. И постарайся не упустить ни одной даже самой мелкой детали: мы не знаем пока, что может нам пригодиться впоследствии.

– Дело в том, что когда в замке никто не живёт, Сила уходит на глубину, и дотянуться до неё невозможно. Замок должен быть обитаем, только тогда можно добраться до той самой Великой Лестницы, которая ведёт к Месту Силы.

– А почему Блайвили не могли тут поселиться? Получи замок в собственность — и ищи свою Лестницу сколько влезет! – озвучил общее недоумение Кармайкл.

– А тут следующее условие, – продолжил Биэль, – эта Великая Лестница — не просто символ или предмет. Это, насколько я понимаю, некая магическая сущность, которая обладает собственным разумом и достаточно своеобразным взглядом на мир и на события. Насколько мы с лордом Эдриеном поняли, она — эта самая Лестница — покажется лишь тому, кого признает достойным. И здесь работает право сильного: победи владельца замка и докажи свою силу, тогда она, возможно, станет рассматривать твою кандидатуру.

– То есть победа над нынешним владельцем замка — обязательное условие? Причём победа в самом прямом, военном смысле этого слова? – уточнил ещё больше помрачневший Теодор.

– Мы с лордом Эдриеном поняли старинные тексты именно так, – Биэль с сожалением пожал плечами, – теперь понятно, почему Александр Блайвиль не попытался договориться с графом Генрихом, а начал этот вооружённый конфликт.

– Позвольте мне подвести промежуточные итоги, – заговорил побледневший, но спокойный Джулиан, – замок стал снова обитаем, при этом я не удивлюсь, если потом выяснится, что королю идею основать здесь академию ненавязчиво подсказали. Это просто идеальный вариант: много людей, у каждого из которых есть крупицы магии, при этом людей разобщённых, не любящих никого кроме себя, то есть тех… кто просто не станет защищать замок в случае опасности.

– А условия будут соблюдены, хотя бы формально, – подхватил его мысль Хасид, – но для чего тогда засылать шпиона? Ведь никем иным тот, кого слышал Морриган, быть не может?

– Здесь несколько вариантов, – предположил Тео, – во-первых, чем больше информации, тем правильнее можно спланировать нападение. Во-вторых, всегда нужно иметь запасной вариант, просто на всякий случай, ну и в-третьих, разве нападающим помешает тот, кто в случае крайней нужды выступит в качестве орудия убийства. Мы ведь здесь не безобидные дети…

– Да, вряд ли Блайвиль рассчитывал на то, что Тео здесь примут и начнут помогать, что он договорится с Биэлем и Харви, придёт к определённому соглашению с болотными. К тому же эта семейка наверняка знает об этой Лестнице гораздо больше, чем кто-либо из нас.

– Я знаю, кого нам стоит привлечь к поиску информации, – хлопнул себя по колену Кармайкл, – и вообще посвятить в ход дела.

– Ты про Морти? – на лету подхватил его мысль Теодор. – Да, не исключено, что он сможет разжиться какой-нибудь информацией. Кеннет, – окликнул Тео своего секретаря, – метнись за Мортимером, пожалуйста. Он коммуникатор отключает на время занятий со студентами.

– Сделаю, – как ни странно, мышь даже не стал пререкаться, а, быстро взмахивая крыльями, вылетел в приоткрытое Харви окно.

Мортимер появился практически сразу, даже не переменив облика, в котором беседовал с большинством студентов: этакий интеллигентный господин в очках и прекрасном костюме. Внимательно выслушав Биэля, он какое-то время молчал, потом вздохнул и сказал:

– Не уверен, что по своим каналам я смогу что-нибудь разведать, хотя, конечно, попытаюсь. Мало ли — вдруг кто-то что-то где-то и как-то… Но зато я точно знаю, кто нам нужен! И меня, честно говоря, ужасно удивляет, что вы не додумались до этого сами.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Хасид, а остальные просто молча уставились на невероятно довольного собой Морти.

– Нам нужен лазутчик, короче говоря, шпион в их лагере.

– Прекрасная мысль, – не стал спорить Тео, впрочем, не демонстрируя бурного восторга, – особенно здорово будет, если ты расскажешь нам, где этот самый лагерь находится и как туда проникнуть.

– Эх, что бы вы без меня делали, – приосанился Морти, – пропали бы, как есть пропали. Для начала, нужно убедиться в том, что этот шпион — единственный. Я вот, к примеру, совершенно не исключаю возможности, что и среди студентов есть и другие любители, так сказать, шастать по лестницам.

– И как нам это узнать? – растерялся Теодор, для которого мысль о том, что лазутчиков может быть несколько, была ужасно неприятной.

– Нам нужен тот, кто станет для них своим, – сообщил Мортимер, – и вольётся в их дружные ряды. Ну или в не очень дружные, но вольётся. Короче, надо вербовать студента.

– То есть открыть кому-то тайну? – недовольно поморщился Кармайкл. – Мне кажется, это очень рискованно.