– Я даже не слышал никогда, – задумчиво ответил Огюст, вдруг почувствовавший, что чуть ли не больше всего на свете он хочет выиграть этот турнир и получить из рук императора Освэша наградные клинки. И внутренний голос, к которому юноша никогда не прислушивался, ибо ничего толкового тот не советовал, явственно говорил, что такая победа Стендриджу вполне по силам. Если, конечно, позаниматься и потренироваться. Но вроде бы декан Кармайкл обещал с кем-то там поговорить и найти для Огюста наставника. Хорошо бы, если бы декан сдержал слово и действительно подобрал ему нужного преподавателя, а уж он, Огюст, не подкачает.

– А раз метание клинков не зазорно для аристократа, – вкрадчиво продолжил Мортимер, – то, может, и умение грамотно махать кулаками тоже не так уж постыдно?

– А вы умеете? – заинтересовался вдруг Огюст. – Я имею в виду: драться умеете?

– Ещё как! – воскликнул Мортимер. – Нет более удачного и правильного ответа на насмешку, чем хорошо поставленный удар левой… или правой… тут уж индивидуально. Быстро, доходчиво и чрезвычайно результативно. Проверено многократно, уж можешь не сомневаться.

– А кто вас учил? – юноша с искренним интересом посмотрел на Мортимера.

– Сначала никто, а потом я там… ну, в общем, я в детстве был не самым примерным, если честно… ну вот и прибился к не слишком благополучной компании…

– А что, у богов бывают такие? – Огюст даже не заметил, что полностью втянулся в разговор.

– Ещё как бывают, – заверил его Мортимер, – боги, они тоже, знаешь ли, разные бывают. Есть у нас, например, один, так я тебе скажу — гад, каких поискать! Ну так вот там и научился…

– А меня можете научить? – вдруг спросил молодой человек и тут же ошеломлённо замолчал, удивлённый собственной смелостью.

– Могу, – согласился Мортимер, – не сам, конечно, мне нельзя, но подобрать нужного человека мне вполне по силам. Только делать это надо так, чтобы никто не видел, иначе начнут лезть с советами, смеяться — оно нам надо?

– Можно где-нибудь в саду или вообще за стеной, – чувствуя прилив непонятной смелости, предложил Огюст.

– За стеной — не самая лучшая идея, даже днём там не самое спокойное место, да ты это и без меня знаешь, а вот про сад вполне можно подумать… Давай тогда я подыщу того, кто сможет с тобой заниматься, и вы начнёте потихоньку учиться высокому искусству классического мордобоя… в смысле — драки.

– Буду признателен, – склонил голову Огюст, – вы очень мне помогли. И разговором и вообще…

– И ты мне помог, – вернул комплимент Мортимер, – ну так что: будем худеть вместе?

– Будем, – согласился Огюст, – а что для этого нужно? С чего начинать-то?

– Для начала приводим в порядок питание: налегаем на овощи и мясо, съедаем всё, что предлагается, так как, насколько я в курсе, тут всё просчитано. Ну а потом посмотрим, какой следующий шаг нам сделать. Договорились?

– Договорились, – Огюст встал, пожал протянутую руку и направился к двери. На пороге он остановился и спросил:

– Скажите, а откуда мои сундуки вас знают? Это ведь они заставили меня сюда прийти и даже точно подсказали маршрут.

– А вот эту совершенно секретную информацию я открою тебе в день, когда ты покажешь мне свои первые клинки со звездой императора Освэша. Пусть это будет дополнительным стимулом, хорошо?

– Хорошо, – улыбнулся Огюст и, ощущая в душе странное умиротворение, отправился к себе в комнату.

На следующий день вставать было ничуть не легче, чем раньше: болело всё, что только может болеть, а что не может — то ныло и скрипело. Огюст со стонами собрался, сполоснул лицо ледяной водой и выполз на крыльцо. Как ни странно, никаких насмешек не последовало, а кто-то даже достаточно приветливо ему кивнул.

Следуя указаниям декана, Стендридж быстрым шагом двинулся вокруг замка, чувствуя, как постепенно боль в мышцах, видимо, достигнув своего максимума, начинает притупляться. Два круга сегодня дались уже немного легче, и Огюст решил, что завтра он попробует пройти все три.

– Огюст, – неожиданно окликнул его Кайл, когда молодой человек, пыхтя и ругаясь сквозь зубы, пытался подтянуться хотя бы раз, – ты неправильно делаешь, поэтому у тебя не получается. Показать тебе?

– Было бы очень неплохо, – осторожно ответил не ожидавший поддержки Стендридж, – что я делаю неправильно?

– Твои мышцы пока не готовы к полноценным подтягиваниям, – спокойно начал объяснять Кайл, – не нужно пытаться сразу сделать всё, сначала нужно подготовить руки. Вот смотри: для начала просто возьмись за перекладину и постарайся провисеть хотя бы минуту. Когда у тебя это станет получаться, можно делать следующий шаг: пытаться подтянуться, но только немного, чтобы не сорвать мышцы. И помни: здесь главное качество, а не количество…

– А ты откуда всё это знаешь? – спросил Огюст, изумлённо глядя на Морригана.

– У меня старшие братья просто помешаны на всех этих штуках, – без особого удовольствия ответил Кайл, – так что мне пришлось их тоже освоить, хотя я терпеть всё это не могу! Но ведь чтобы знать, не обязательно любить, верно?

– Тоже так, – не смог не согласиться Огюст и нерешительно спросил, – а ты можешь помочь мне их освоить? Мне кажется, сам я не справлюсь…

– Подсказать могу, – кивнул Кайл, – но заниматься сам будешь, в няньки к тебе я не нанимался.

– Вполне достаточно будет просто подсказки, – не обиделся Стендридж, – и… спасибо тебе.

– А можно и нам тоже? – неожиданно прозвучал вопрос, и обернувшиеся Кайл с Огюстом увидели трёх парней с других факультетов, с которыми до этого никак не пересекались.

– А я смогу всем помочь с заданиями по бытовой магии, у меня с ней всё отлично, – предложил один из них, – в обмен, так сказать.

– А я с алхимией, когда она у вас начнётся, вы же с боевого оба? – в свою очередь сказал второй. – А я алхимик как раз…

– Могу всех научить медитировать, – мягко улыбнулся третий, в котором Морриган узнал сына дворцового лекаря, – это не слишком сложно и очень полезно.

– А ты поучишь нас метать ножи? – спросил первый парень, обращаясь к ошарашенному Огюсту. – Мы видели, как у тебя получается. Нам так не надо, но у меня пока вообще мимо всё летит, я даже в мишень не попадаю.

– Мы можем быть полезны друг другу, – снова улыбнулся сын лекаря, – так почему бы не воспользоваться навыками друг друга?

– Не возражаю, – подумав несколько секунд, ответил Кайл, – в этом есть разумное зерно. Стендридж, ты как, в деле?

– Да, – кивнул Огюст, понимая, что, отказавшись, он совершит самую большую ошибку в своей жизни, – я сам буду учиться, если декан подберёт мне преподавателя, и вам покажу, как надо. Я, правда, никогда никого ничему не учил, но я попробую.

– Да мы все тут такие, – засмеялся алхимик, – я Дерек, это — Мартин, – он показал на парня, разбирающегося в бытовой магии, – а это Скотт, он артефактор.