— Ах, надо было догадаться, кого имеет в виду Демьен, — с сильно забившимся сердцем пробормотала Уна, глядя, как Дерек бегом поднимается по ступеням академии, запорошенным свежим снежком. Зимнее солнце сверкало на его золотом плаще техномага, в его красивых голубых глазах и на золотых локонах, и Уна едва сдержалась от того, чтобы броситься ему на шею от нахлынувших на нее чувств. Словно все начинается сначала!

Дерек тоже был рад ее видеть, хоть и изо всех сил старался придать себе солидный официальный вид. Пожалуй, таким оживленным и счастливым Уна не видела его давно, и очень удивилась сейчас, увидев давно позабытый юношеский задор и азарт в его улыбке.

— Какой ты!.. — выдохнула Уна, сердечно обняв старого друга. Светлые брови Дерека удивленно взлетели вверх:

— Какой? — улыбаясь до ушей, спросил он обычным, лишенным всяких эмоций голосом. Это настолько не вязалось друг с другом, что Уна рассмеялась, совершенно не понимая, как Дереку удается этот фокус.

— Мой старый добрый друг, — ответила она, пристально его разглядывая. Дерек, совершенно ничего не понимая, пожал плечами, все так же улыбаясь.

— Кольцо — о? — протянул он, заметив броскую драгоценность на руке Уны. — Какая странная и интересная вещица… Откуда оно?!

Уна покраснела. Ей не хотелось бы, чтобы весть о предложении, сделанном ей Аргентом, стерла улыбку с лица Дерека, но и лгать ему не хотела.

— Аргент, — только и смогла выдавить Уна, еще сильнее краснея и стаскивая кольцо, чтоб показать его Дереку. Стоило только украшению соскользнуть с ее пальца, как лицо Дерека словно потухло, радость исчезла из глаз, и Уна с тяжким вздохом протянула украшение другу. — Он предложил мне выйти за него замуж.

— Поздравляю, — ровным, ничего не выражающим голосом произнес Дерек, вертя кольцо и так, и этак. — Оно, кажется, магическое?

— Да, — подтвердила Уна, снова надевая черный алмазный ободок на палец. — Оно показывает людей такими, какие они есть…

Сказала — и осеклась, потому что на лице Дерека снова сияла искренняя прекрасная улыбка, а в глазах поблескивали искры смеха. Чтобы проверить свою догадку, Уна чуть сдвинула кольцо — и Дерек снова обернулся в спокойного и беспристрастного. Раскрывая угодливо перед Уной дверь, ведущую в холл академии, Дерек даже не попытался приблизиться к девушке, коснуться ее невзначай. Но стоило Уне снова надеть кольцо, как Дерек преобразился, и девушка заметила, что он с трудом удерживается от объятий. Так бы и истискал ее всю!

«Да он притворяется! — с изумлением поняла Уна, рассматривая сияющее лицо друга и понимая, наконец, что за артефакт вручил ей Аргент. — Этот хитрец столько лет притворяется!!! Вот актер! Впрочем, если вспомнить его матушку, то это неудивительно, та еще притворщица была! А Аргент подарил мне удивительную штучку… теперь никто не сможет мне соврать. И он сам — тоже, хе — хе… Какая удобная для семейной жизни вещица!»

— Ну, — произнесла Уна, стараясь не выдать себя и не показать, что теперь знает тайну Дерека, — с чего начнем наше расследование?

Услышав это, Дерек стал серьезнее и кивнул головой.

— Прежде всего я хотел бы увидеть самого Аргента, — произнес он, глядя прямо в глаза Уне. — Я хочу с ним поговорить прежде… прежде, чем выслушать доносчиков.

— Доносчиков?! — изумилась Уна. Дерек кивнул:

— Именно так. В королевский дворец явился нюхач. На него было наложено заклятье, да такое сложное, что придворные маги едва смогли с ним справиться. Тот, кто накладывал его, великий и искусный мастер… Словом, нюхач был околдован на славу, и под этим заклятьем он принес весть о том, что в академии творится что — то странное. Он сказал, будто бы Аргент творит безобразия. Какие — не ясно, доносчик изъявил желание лично это рассказать. Скорее всего, доносчик — это кто — то из учителей академии, и он жаждет получить место Аргента. Отловить и заколдовать нюхача — это очень, очень серьезный и небезопасный поступок. Вот поэтому я хочу быть беспристрастным и не рубить сплеча. Не хотелось бы оказаться пешкой в чужих руках и поспособствовать чужой борьбе за власть…

— Боюсь, ты не сможешь с ним поговорить, — заметила Уна. — Аргент и в самом деле в последнее время ведет себя престранно. Он только и говорит, что о святочном бале, а о королевских делах и слышать не желает, делая вид, что ужасно обижен недоверием Демьена. Вот и сейчас он как будто бы отправился в лес, за елью.

— Как будто бы?

— Я не знаю, куда он пошел, — со вздохом ответила Уна. — Он стал отлучаться часто. И меня с собой он не берет.

— Так это всего подозрительнее! — воскликнул потрясенный Дерек.

— …но он никогда не ходит один, — поспешила заверить его Уна. — Всегда в сопровождении студентов… и студенток, — Уна сердито топнула ногой. — Эти девчонки словно с цепи сорвались и буквально-таки вешаются на него в открытую, чего не было никогда! А он только смеется и строит им глазки — Аргент, мой Аргент ты можешь себе это представить?!

— Действительно, странно, — протянул Дерек, задумчиво почесав макушку пятерней. — Это на него совсем не похоже… Ну, хорошо, не станем его дожидаться, переговорим сначала с доносчиком.

— Как? Ты знаешь, кто он?

— Нет. Но он назначил мне встречу в классе по Отложенным Заклятьям.

***

Разумеется, в указанном месте встречи, в классе, никого не было. Это стало понятно, едва Уна и Дерек туда зашли. Помещение было темным и крохотным, в него помещалось всего с десяток столов, шкаф с книгами да преподавательская кафедра. Но все же тайный осведомитель нашел способ, как донести до Дерека весточку.

— Ваше Высочество, — раздался вкрадчивый тихий голос разом изо всех углов, стоило только Дереку переступить порог классной комнаты. — Приветствую вас в академии! Рад, что вы прислушались к моему посланию и не проигнорировали своего покорного слугу!

Дерек и Уна завертелись, стараясь рассмотреть, откуда идет голос, но кроме них никого в комнате точно не было.

— Отложенное заклятье, — усмехнулся Дерек. — Сработало, как только мы сюда вошли. Надо было догадаться! Странно было думать, что такой хитрый и искусный маг, который, возможно, преследует какие-то свои цели, назначит личную встречу.

— Разумеется, — подтвердил невидимый собеседник. — Встречаться лично было бы слишком опасно, да, да, я опасаюсь за свою жизнь! Аргент может отомстить мне!

— Отчего же? — спросил Дерек.

— Потому что я знаю то, что скрывает магистр Аргент! — вкрадчиво и поспешно ответил невидимый доносчик. — Я видел все своими глазами! Он предал Короля! Прикрываясь балом, он ходит в лес, а знаете зачем? Он поддерживает негодяев, Осень и Пустоту! Он творит зло, прикрываясь своим постом!

— Каким же образом? — терпеливо поинтересовался Дерек.

— Хе — хе — хе, — зловеще пророкотал голос, катаясь из угла в угол, как металлический шар. — Король еще не знает о странной болезни, которая поразила разом несколько учениц? Аргент скрыл от Короля это?