Длинный черный алмазный плащ сверкал при каждом движении Аргента, стлался по полу. А Аргент, необычайно возбужденный, оживленный и радостный, вертелся и хохотал, играя, как лист на ветру. В руках его был целый ворох блестящей мишуры, красивых фонариков с разноцветными стеклами, на шее в несколько рядов были намотаны елочные бусы, на голове надет красный колпак с бубенцами, а на лице — золоченая маскарадная полумаска.

И его вид — расслабленный, беззаботный и счастливый, — был настолько непривычным и странным, что Демьен позабыл все вопросы, которые собирался задать магистру грозным голосом. Куда-то сами собою улетучились все подозрения. Не так должен выглядеть и вести себя человек, совершивший что-то плохое, вовсе не так! Тот, кто виноват, никогда не сможет выглядеть так счастливо и с таким нескрываемым удовольствием рассматривать яркие елочные украшения, предвкушая праздник!

Аргент смеялся; в прорезях маски его счастливые глаза сверкали особенно ярко и непривычно озорно. Студентки от его ослепительных улыбок просто млели и едва ли не висли на плечах обычно такого строгого и недоступного темного магистра. На какой-то миг Уне показалось, что это не ее Аргент, что это какой-то другой человек, незнакомый. Он будто не знал об Уне и просто наслаждался вниманием девушек, отвечал на их игривые комплименты и флиртовал.

Но стоило ему увидеть Уну, почувствовать на себе ее удивленный взгляд, как смех его стих, он шагнул к ней, словно после долгой разлуки, словно источенный тоской, и глянул в ее лицо так пытливо, будто в самом деле совершил подмену и теперь хочет увидеть, поняла ли Уна?.. Девицы, что сопровождали его и с восторгом внимали каждому его слову, теперь от него в испуге отпрянули, ибо никто не хотел попасть под гнев сердитой магини огня. А сам Аргент отчего-то здорово стал похож на молодого загулявшего повесу.

— Что случилось? — весело произнес Аргент, переводя взгляд смеющихся глаз с Уны на взбешенного Демьена. — Мне сказали, вы меня ищете.

— Ищем, — недружелюбно ответил Демьен, подозрительно рассматривая магистра. — Где вы были, Аргент? Что вы делали?

— Разумеется, у себя, а потом в Северной Башне. Да вот же девушки, что со мной были, — он обвел жестом стайку притихших девушек. От этого Уна разозлилась еще больше, а Демьен почему-то нервно хихикнул. — Вы разве забыли? Через неделю состоится святочный бал, я должен к нему подготовиться как следует. Это давняя традиция академии, и я не хотел бы ее нарушать.

— Святочный бал?! — изумленно произнесла разъяренная Уна. — В такой момент?! Неужто нельзя думать ни о чем другом?! О чем-то серьезном?! Я не узнаю вас, магистр Аргент! Что за странная беспечность?!

Уна яростно сжимала кулачки и едва ногой не топала от злости. Ей до ужаса хотелось разогнать всех студенток, отослать их прочь, в классы, чтобы они не пялились на нее с таким любопытством, чтобы не смели касаться Аргента — как бы невзначай, — и только субординация ее останавливала. В конце концов, Аргент все же ректор, и ему решать, кто где должен находиться…

Аргент заметил ее нервозность. Передав в руки одной из своих спутниц елочные украшения, он стащил с головы праздничный красный колпак, распутал весело поблескивающие елочные бусы и предстал перед Уной обычным, облаченным с ног до головы в свою броню. Он только не снял свою золоченую полумаску. Скрестив на груди руки, Аргент с интересом смотрел на сердитую девушку, и на губах его блуждала мягкая ироничная улыбка.

— О чем-то серьезном? — своим обычным вкрадчивым тоном переспросил он. — Но о чем я могу думать, если вы меня заперли и отстранили ото всех дел? Мне остается только одно — наблюдать за ходом расследования. Жизнь идет своим чередом; у вас государственные дела, сражения и тайные враги, а у меня, старого ненужного мага… святочный бал.

Аргент притворно вздохнул и развел руками. Студентки за его спиной почему-то оживились и захихикали так весело, словно каждой из них Аргент пообещал по танцу под елкой. От их веселого щебета Уна почувствовала себя так, словно в сердце ей вонзают раскаленные ножи. Черт подери, кто бы знал, что ревность так ужасна!

— И я буду готовиться к святочному балу, коль уж вы мне ничего иного не доверяете. Или вы мне велите сесть в угол и сидеть там смирно? — в его голосе сквозила неприкрытая ирония, он словно нарочно поддразнивал Уну.

Уна вспыхнула румянцем до самых корней своих рыжих волос. Она непременно наговорила бы гадостей, на ее язычке вертелись колкости относительно поведения Аргента и его флирта. Не так-то уж смирно он сидел! Но Демьен ее опередил.

— Мне кажется, — сказал он глухо, все так же пристально рассматривая магистра, — что я с вами оставлял своих верных слуг. Где они?

— Черные ветераны? — уточнил Аргент с самым невинным видом, на какой только был способен. — Откуда ж мне знать?! Мне казалось, это они должны были меня охранять, а не наоборот. Еще недавно они вытаптывали снег в саду академии. Посмотрите, может они все еще там?.. В любом случае, я за ними не наблюдал. Вероятно, они патрулируют академию по периметру. Как знать.

— Я призову их магией, — зловеще пообещал Демьен, и Аргент почтительно поклонился.

— Как вам будет угодно, — ответил он вежливо. От его приторно-вежливого голоса Демьен даже поморщился, но смолчал.

— Оставайтесь в академии, Аргент, — сухо велел Король. — Не дразните меня и не испытывайте моего терпения! Вам лучше не знать, каков я бываю в гневе!

Аргент молча поклонился вновь и Король поспешил удалиться, чтобы не наговорить лишнего.

Вслед за ним как-то незаметно ушли и студентки, и Аргент с Уной остались наедине, в пустом холле академии.

— Вы о чем-то хотели поговорить, мисс Вайтроуз? — улыбаясь, поинтересовался Аргент, все так же пытливо рассматривая Уну. — Может, лучше пройти в мой кабинет? Здесь, кажется, не самое подходящее место для выяснения отношений.

— Выяснения отношений?! — вспылила Уна. — А нам есть, что выяснять?!

— По всей видимости, есть, — заметил Аргент, ненавязчиво взяв девушку под руку, — если вы так сердитесь… Кстати, на что?

В прорезях праздничной полумаски его синие глаза поблескивали все так же озорно, словно магистр провернул какую-то невероятно веселую шутку, и теперь его просто распирало от восторга.

— Вы еще спрашиваете?! — взвилась Уна. Она хотела остановиться и прямо посреди коридора, на всю академию выкрикнуть в лицо Аргенту свою обиду. Но он вовремя пресек это поползновение, ловко втолкнув Уну в свой кабинет и аккуратно закрыв за собой двери. — Вы поставили на уши всю академию! Вас искал сам Король! А вы в это время развлекались со студентками!

— Мы всего лишь разбирали новогодние фонарики, — резонно заметил Аргент, взмахом руки гася свечи на своем столе. В любой другой день Уна обратила бы внимание на то, что он сделал невозможное — воспользовался магией, — но не сегодня. Ревность сжигала ее разум, притупляла все остальные чувства, оставляя после себя лишь боль.

— Фонарики! — со смехом выкрикнула Уна. — Думаете, мне приятно было видеть вас… в компании с девушками?! Вы уединились с ними и были так заняты, что не слышали, как вас разыскивают!