и воронки. И поэтому в последние годы никто не стремится попасть в пустыню.

 – Это нехорошо.

 – Именно так, мисс Очевидность. Желающих рискнуть нет.

 Он замолчал, я тоже не торопилась комментировать. Но всё же не выдержала.

 – Так если нет возможности взять живую тьму, зачем вы рассказываете о ней?

 – Предлагаю отправиться за ней тебе.

 Я невольно расширила глаза.

 - Почему мне?!

 – У тебя есть серьёзное преимущество перед остальными смельчаками – защитный амулет дракона. – Колдун ткнул пальцем с грязноватым ногтем в мой уголёк. – По сути, он уникален. И если я быстро открою портал в место залежей живой тьмы, а ты быстро зачерпнёшь эту колбу и вернёшься, с такой защитой сущности пустыни тебя просто не заметят. И все будут в прибыли. Дело секунд.

 – Вы уверены?

 – Уверен. В самом деле, открывая портал без такой защиты я рискую куда больше тебя. Поэтому денег за исправление перигея я с тебя не возьму, но остаток живой тьмы ты отдашь мне. – Колдун глянул в окно, затем на латунный шар на тумбочке рядом, похожий на астролябию. – Решай быстро. Возможность открыть портал откроется через два часа. Но к месту, откуда это можно сделать, ещё нужно добраться. Итак, нет? Или да?

 Я поёрзала на кресле.

 Колдун напряжённо смотрел на меня, поджав губы. В голове моей кружились мысли об аджархах, о девочках в приюте, о том, что я в сердце обещалась им помочь и о том, что я, наконец, верну себе нормальность – не чужими руками, а сама! Но в венах бурлило ощущение опасности, всё моё тело стало горячим.

 И всё же я понимала: колдун не врал: именно с помощью экспериментов с тёмной материей Вёлвинд наделил меня даром. А ещё Вёлвинд был сильнее прочих магов и делал невероятные вещи, возможно, тоже с помощью своей ручной тьмы? Она позволила ему снять оковы стражей, одолеть штогринов...

 В конце концов, на мне действительно защита Ладона, а ещё... я загадала желание единорогу... Что если всё это связано?

 – Я согласна, – надтреснувшим голосом сказала я.

 Колдун с шумом встал со стула и накинул плащ, словно только того и ждал. Сунул в просторную кожаную котомку астролябию, сгрёб туда же тонну магического хлама со стола, колбу и крышку к ней и с шумом раскрыл дверь.

 – Тогда не теряем время. Едем!

 – А вам живая тьма нужна, чтобы получить больше могущества?

 – Энергии много не бывает, – кивнул он. – Поторопимся. Ехать далеко.

 Мы быстро спустились по лестнице, сели в поджидающий нас экипаж. Колдун сам взял в руки упряжь. Миновав освещённые городские улицы мы свернули на окраину, а затем выехали из городских ворот в тёплую тёмную ночь, наполненную запахом луга, стрекотом цикад. Луна и яркие пятна звёзд над головой подсвечивали дорогу, ведущую к чёрным силуэтам гор...

 * * *

 Наша повозка свернула в тёмное ущелье, куда едва достигал свет луны. И, право, если бы не защитный амулет дракона, я бы давно спрыгнула с повозки и рванула обратно к городу. Кажется, я переоценила собственную смелость.

 Место, куда мы приехали, напоминало овальное блюдо, засыпанное частично камнями с реки, которая со всех сторон его омывала. Лес и горы дальше казались иссиня-чёрными.

 – Зачем вам живая тьма? – спросила я.

 С гор налетел ветер, я поёжилась.

 – Мне нужна энергия. Так много заказов, не успеваю восстанавливаться. - Колдун потёр ладони и спрыгнул с козел.

 Со своей стороны я спустилась на землю быстрее, чем он успел мне помочь. Хотелось, чтобы всё это поскорее закончилось. Я невольно запустила руку в сумку и нащупала тонкий нож для разрезания бумаг. Надеюсь, он мне не понадобится... В крайнем случае, это не академия, выпущу луч магии, которому подчиняются драконы или надену кольцо невидимости. Чёрт, и почему у меня до сих пор не было ни одного занятия по боевой магии? В этом мрачном месте наедине с мужчиной мне начало приходить в голову чёрт знает что.

 Колдун повёл лошадь к выезду из этого своеобразного ущелья, привязал её где-то за кустами и вернулся с... бубном.

 – А это зачем? – удивилась я.

 – Духов задобрить, чтобы с порталом не мешали.

 – Духов, значит. Кхм, – переступила я с ноги на ногу. – Ясно. А как насчёт диких зверей?

 – Будут довольны духи, зверей не подпустят. Давай-ка, садись ближе к центру и не мешай.

 - Сяду. Как только расскажете, о чём вы умалчиваете. Чего я не знаю о проходе в портал и о том, что мы с вами затеяли?

 – Может, тебя ещё и ритуалу обучить? – сморщился колдун.

 – Да, ладно. Я готова.

 – Да, а денег тебе не подсыпать? Полную сумку? – Он остановился и опустил бубен с ехидным видом.

 – Нет, денег не надо. Извините, если вам моё поведение кажется дерзким, но порталы, которые я видела, не требовали танцев с бубном. Мне это кажется странным. И это я отправлюсь в пустыню к аджархам, а не вы. И если вам реально нужна живая тьма, мне требуются подробности.

 Колдун недовольно покрутил носом, затем смилостивился.

 – Портал я открываю практически кустарным способом, потому что так его точно не засекут стражи города.

 – Почему нас не должны засечь?

 Он покосился на меня.

 – Не учили, что ли?

 – Я на первом курсе.

 – Слушай и запоминай. Для портала в другое королевство требуется разрешение. На пустыню Храххна никто тебе его не даст. Она под запретом.

 – То есть мы нарушаем закон?

 – Дважды.

 – Что же вы раньше не сказали?

 – А то что бы? Передумала? – усмехнулся колдун в рыжую козлиную бородку. – Возвращаемся?

 – Нет. Нас точно не обнаружат?

 - Видишь горы? Экранируют, то есть не выпускают магию далеко. Река, – он мотнул жезлом вокруг, притушит огонь портала, если с той стороны кто полезет. Её об этом я тоже должен попросить.

 – А могут полезть?

 – Могут, – вздохнул колдун. – Поэтому тоже вдали от города. И у меня нет твоего амулета, который сработает железно против всякой нечисти, пришлось навешать на себя всё, что под руку попалось. – Колдун вытащил из-за пазухи целую связку. - Не к бабушке на пироги дверь открываем.

 – Я понимаю.

 – И хорошо, что понимаешь. Сумку сними. Лучше ходить туда-сюда налегке.

 – Нет, – я прижала сумку