– Как знаешь. Я тебе не воспитательница, указывать. Но без сумки лучше. Следующее, аджархам главное – не посмотреть тебе в глаза, и вообще тебя не увидеть. Напоминаю, в эту пустыню сползаются змеи, которые за тысячу лет могут стать драконами. Практически гнездо. Драконы хотят стать высшими демонами, любой человек на их пути преграда. Увидят? Поработят, впадут в гнев.

 Я подумала о кольце-невидимке и сказала о нём.

 – Совсем не понимаешь, что ли? – рассердился колдун. – Дело пойдёт на секунды! Пока снимешь, пока я тебя увижу здесь, уже кто-нибудь ломанётся! Я долго портал не удержу.

 – Хорошо, кольцо я не надену. А если в том месте, куда вы меня отправите, живой тьмы не будет?

 – Будет! – Колдун достал из кармана уже знакомый мне стеклянный шарик с крошечной кляксой. – Он поможет открыть портал куда надо. Жертвую ради общего дела.

 – Чтобы получить вдвое больше, – напомнила я.

 – Разумеется. Все и всё делают ради собственной выгоды.

 «Не все», – усмехнулась я, но промолчала. А смысл объяснять?

 – Так. Довольно вопросов! – Колдун сунул мне в руки большую стеклянную колбу. – Откроется портал, войдёшь. Зачерпнёшь сюда тьму. Шагнёшь обратно. Всё. Я закрою портал. Понятно?

 – Да.

 – Сконцентрируйся, – буркнул колдун. – И не мешай.

 – Хорошо, сэр, – склонила голову я.

 Расправив полы багряной формы боевика, я села на валун и сложила руки на коленях. Ждать я умею.

 * * *

 Колдун очертил вокруг нас большой огненный круг, на каждую из четырёх сторон положил по куску пирога и фруктов, напевая горловым голосом, от которого вздыбливалась мурашками кожа, странные мелодии. Плеснул воды, сыпанул земли, зажёг толстые витые свечи. А затем начал в центре прямо рядом со мной иступлённо бить в барабан и пристукивать ногами, отчего неизвестно откуда доносился звон колокольчиков. Он был похож на сумасшедшего.

 От волнения меня слегка подташнивало, и, казалось, колдун собирается принести меня в жертву вместо зайца... Но вдруг вокруг нас спиралями закружил лёгкий ветер, на губах колдуна скользнула едва заметная улыбка. Он схватил факел и, расчертив кругом пространство перед нами, бросил в него стеклянный шарик с мраком.

 Воздух треснул, как прожжённая парусина, и огонь окрасился грязно-розовым. Я вскочила, сжав в руке колбу. За провалом с пылающими розовым огнём краями возникла пустыня.

 «Боже, помоги!» – воскликнула я мысленно и шагнула вперёд.

 Мне в лицо ударил ветер с песком, протяжно засвистел в ушах. Передо мной простирались куда ни кинь взгляд синие ночью барханы, а прямо под ногами, словно поросль верблюжьей колючки клубилась тьма. Она пахла чернилами! Удивительно! Но не время рассуждать! Я склонилась. Зачерпнула полную колбу. Развернулась и увидела рыжего колдуна, расставившего руки и растопырившего пальцы, словно он держал стеклянную стену. Глаза вытаращены, волосы вздыбились. Даже в бороде. Было бы комично, если бы бархан рядом не зашевелился, и песок не зашипел. Я прыгнула к порталу с вытянутой в руке колбой. Воздух затрещал. Колдун выхватил из моих пальцев колбу. Крикнул:

 – Сзади! Берегись!

 Меня отшвырнуло к колкой тьме невидимой волной. Я упала лицом в песок. Я успела зажмуриться. Подняла глаза. Огненный, грязно-розовый по краям портал сверкнул и схлопнулся.

 Глава 18

 Вместо исчезнувшего портала передо мной выросли чёрные контуры гор и бескрайняя пустыня. Шипение усилилось. Я оглянулась. Со стороны дальнего бархана на фоне звёздного неба поднималось нечто из песка и камней. Не раздумывая ни секунды, я надела кольцо невидимости на палец. Перекатилась по песку на пару метров, приникла к земле за жалким сухим кустиком. Глянула за плечо.

 Песчаный вихрь начал обретать форму дракона. Огромного. Устрашающего. Там, где угадывалась голова, сверкнули алые прорези глаз. Аджарх?!

 Не смотреть! Не встретиться взглядом! Я не знаю, сработает ли с аджархом невидимость! Я накрыла голову руками и замерла.

 Треск камней, шипение, свист и рокот будто бы приближающейся грозы заставил меня сжаться в комок и зажмуриться изо всех сил. Что-то подсказывало, что хорошо бы вообще переключить внимание. Не шевелиться! Не слушать!

 Вспомнив уроки Алви, я постаралась сосредоточиться на собственном дыхании. Тихий вдох, почти неслышный выдох. Ещё и ещё, словно больше ничего нет... Над головой пронеслось нечто невероятной мощи от которой, казалось, воздух ревел и лопался, как праздничные шары. Застонал песок. Вздыбился вокруг меня, с воем ударил по телу колким сухим ливнем. Прорвался меж рукавов, в уши, волосы, ужалил крепко зажмуренные веки, ошпарил кожу рук. И судя по удаляющемуся звуку, ринулся вслед за пустынным чудовищем. Рядом всё стихло.

 Почти...

 Кажется, остался ветер. Да, обычный пустынный ветер, с мерным гулом заставляющий пересыпаться пески с бархана на бархан.

 Холод пробрал до костей, но я долго боялась пошевелиться. Хорошо, что к холоду мне не привыкать. И находиться часами на одном месте, не двигаясь, тоже. Странно было благодарить мадам Тодлер и серых сестёр за уроки жестокой дисциплины, но сейчас было за что...

 Лишь спустя час тишины с примесью ветра я позволила себе приподнять голову. Необычно яркие звёзды висели над пустыней подобно куполу в драгоценных камнях. От песчаного монстра не осталось и следа. Как и от «поросли» живой тьмы в песчаном углублении. Засыпало песком?

 Меня тоже серьёзно припорошило. Сплюнув то, что попало в рот, я осторожно, стараясь быть беззвучной, поднялась и села. Что же теперь делать?

 Чутьё подсказывало мне, что колдун второй раз портал не откроет. И не важно, испугался ли он возникающего за моей спиной песчаного монстра или просто меня подставил, свою выгоду он получил. Значит, не вернётся.

 А если меня начнут искать? Найдут записку, обнаружат колдуна, надавят... Но потом выяснят, что я добровольно согласилась нарушить закон, и не факт, что Алви или дознаватель Форси решат, что меня надо спасать. У них с преступниками разговор короток, а с милосердием - напряжёнка. Я наклонила голову, вытряхивая песок из ушей.

 Вариант номер два: колдун с полной колбой живой тьмы может сбежать, и тогда вообще никто не узнает, где я, даже если начнут расследование и опросят всех, кого я видела последними. Мисс Мансуру, её помощницу, Наяду Сирадэ...

 Я высморкалась песком. Жаль, кольцо даёт только невидимость, а не срабатывает, как щит.

 Итак, Наяда Сирадэ, – вспомнила я. – Она, кстати, из Шараама, который граничит с пустыней Храххна. Не могла ли она заплатить колдуну, чтобы мне отомстить? Вполне...