– А сколько их было?

– Меньше десятка. При трех вьючных лошадях.

– Благодарю вас, месье. Вы нам очень помогли.

– Уводи отсюда своих побыстрее, солдат, – ответил иноземец и отвернулся.

Ф-фух. Вроде пронесло. Потопали!

Ушедшие вперед пушкари уже остановили свои упряжки и потянулись к потерпевшей аварию сцепке, захватив с собой всякий разный плотницкий инструмент. Видимо, процедура полевого ремонта подвижного состава у них была хорошо отработана. Ну а мы, загребая грязь ботинками, просочились сквозь них дальше вперед.

Когда мы обошли артиллерийский обоз, растянувшийся метров на пятьсот, я все-таки спросил у Сашки:

– Слушай, а ты чего такой не по размерам борзый? Чего пихаться-то начал? А ну как они бы на нас всей толпой бросились?

Сашка изумленно посмотрел на меня:

– Они? Да ни в жисть! Кишка тонка у них супротив наших!

Да уж. Походу, он и правда отморозок.

– Ну а если все же?

– И чего? У нас вон Никита со Степаном таких по десятку запросто раскидают своими кулачищами! Чего бояться-то?

О как. То есть себя как бойца Сашка не воспринимал? Видимо, Никита подумал о том же и потянулся отвесить Сашке затрещину. Тот резво отскочил и затараторил:

– А что, не так, да? Что, испугался нарвских? Испугался, да?

Мы с парнями переглянулись и покачали головами. Вот заноза мелкая!

* * *

Пробка у просеки из-за артиллерийского обоза перекрыла движение на некоторое время, потому следующие полверсты мы шли по практически пустой дороге. А там и приметное круглое озеро показалось, а рядом тот самый верстовой столб, неподалеку от которого наши капралы уже грели руки у костерка.

Ефим издалека махнул нам рукой. Сюда, мол.

– Подходите, подкрепитесь, чем бог послал.

– Ого, а вы уже и костер развести успели?

– Да нет, нам его любезно оставили наши добрые друзья из Нарвского полка. И даже с угощениями, – ответил нам капрал Смирнов и ехидно ухмыльнулся.

– Прям вот взяли и оставили?

– Конечно, Жора! Ведь мы их вежливо попросили. А вежливую просьбу всякий уважит, – и со значением потер ладонью кулак.

М-да. Я так смотрю, солдатское братство тут в полный рост, ага. Впрочем, костер и горячий перекус – вот они, так что нас долго упрашивать не надо. Составили мушкеты пирамидой и расселись у костра.

– Ну как, узнал что-нибудь про твоих этих разбойников? – спросил меня Ефим, когда я наскоро прожевал кусок лепешки.

Я кивнул.

– Ага. Нарвские их видели недавно. Меньше десятка человек, при трех вьючных лошадях. Спрашивали про обходную дорогу, чтобы с войсками разминуться. Нарвские пушкари считают, что это именно те, которых заметили разбойничавшими в Польше.

Капрал Годарев удивленно взглянул на Ефима, а тот довольно улыбнулся. Мол, знай наших.

– Так думаю, что должна быть какая-то более-менее нормальная дорога через деревни на Новгород, – продолжил я. – Гражданские ведь явно не будут ходить по одной дороге с войсками.

– Слово-то какое мудреное – гражданские! Но мыслишь верно, – ответил мне капрал Смирнов. – Мы тут порасспросили проезжих да мимохожих и пришли к такому же выводу. Селяне ходить рядом с полковой колонной не любят. Солдатики – они такие. Вопросами всякими замучают. Мол, помогите служивому люду чем можете. Едой али копеечкой. А потом так лихо – а если найду, мол? Хе-хе! Потому простые люди стараются в сторонке переждать, пока войска пройдут. Да и благородные тоже не очень любят повдоль войск раскатывать. То карета завязнет на разбитой дороге, а пока выталкиваешь – глядишь, служивый люд чего-нибудь с нее открутит. Чтобы, значит, карета полегче стала и ее проще было с колдобины вытолкнуть. Ха!

– Вторая мысль, – продолжаю я. – Раз генерал Лопухин смотр назначил, то туда, наверное, офицерские семьи могут приехать? Ну смотр же, парад, красиво. А потом еще небось бал какой-нибудь устроят, верно?

– И это верно, Жора. Соображаешь!

– Так вот и получается. Если кто из благородных поедет с Новгорода или еще откуда, то они попробуют пробираться не по прямоезжей дороге, а как-нибудь окольными путями. Чтобы, значит, разминуться с полковыми колоннами. Которые тут все большаки заняли уже две недели как. И наши иноземные друзья про то знают. Могут ведь где-нибудь засаду устроить да попробовать подловить богатеньких? Запросто могут.

В разговор вступил капрал Годарев.

– Я для этого случая солдата взял. Вон, Сила Серафимович, – кивнул капрал на мужика лет сорока. – Он сам с псковской родом, да с полком здесь ходил несколько раз. Многие дороги знает.

– Годится, Максим Нилыч! Значит, вот как поступим… – начал было Ефим.

Поднимаю руку. Ефим взглянул на меня, и я сказал:

– Извини, что перебил. Тут такое дело. Нам ведь не просто надо шайку прищучить. Нам желательно именно спасти кого-нибудь. Хорошо бы если из родственников какого-нибудь генерала.

– Продолжай. – Ефим изобразил на лице заинтересованность.

– Мартин Карлович говорит, что зимовка в Лифляндии будет неприятной. Надо бы уже сейчас начинать соломку стелить.

– Ясно. Тогда так. Сила Серафимович, расскажи-ка нам…

План капралы выработали достаточно простой. В этой местности есть несколько вариантов, как выйти к Риге со стороны Новгорода, но не по Новгородскому большаку. И самый ближний к нам вариант так или иначе упирался в переправу через речушку Югла. Сила Серафимович на пальцах объяснил, что там есть достаточно удобная дорога с не шибко удобным бродом. Карета, конечно, проедет, но медленно, не на скорости. Короче, нашли господа капралы место, где банде наемников удобнее всего будет сделать засаду. Теперь дело за малым. Они находят засаду, а мы шестаком все так же прем по дороге. По сигналу кого-нибудь из капралов выходим строем к переправе, делаем пару залпов на виду у всех и красиво спасаем. После чего капралы занимаются своими делами – а именно, пытаются добыть вьючных лошадей шайки, посмотреть, что там с добычей. А наш шестак торжественно сопровождает спасенных до Риги. Я же по пути пытаюсь навешать лапши на уши спасенным, выбивая в награду за спасение преференции для нашей роты, а то и вовсе всего полка.

– Где вам встать – вон, Максим Нилыч вам покажет. Чтобы и недалеко от этой – как ты сказал? Контрзасады? Ну вот. И чтобы не сильно близко. Сигналом будет крик птицы, Сашка его узнает. Да, Сашка? Как увидим, что шайка начинает действовать, – так и мы начнем.

– А как увидим-то?

– Ты что, Жора, думаешь, что они вот так ветками закидались и стерегут переправу без сна и отдыха? Это вряд ли. У них наверняка там один дозорный, а остальные в леске лагерем расположились. А по команде выдвинутся и разбегутся по номерам. Не бывает так, чтобы засада подолгу дежурила. Это же не охота на дикого зверя. У людей слух не такой чуткий, так что с ними можно и попроще. Так что выдвижение шайки от лагеря к засаде мы никак не пропустим.