Слова Клауса посеяли во мне семена паники, и я буквально бросилась вон из дома. Быстрее, бегом. Оказаться рядом с Нейтаном, убедиться, что с ним все в порядке. Я чувствовала напряжение в груди, тонкую прочную нить, ведущую меня туда, где был Нейтан. Стоило мне выбежать на порог дома, как тут же попала в крепкие надежные объятия.

– Птичка, что…

– Нейт, – я дышала будто загнанная лошадь, хватаясь за сильные руки мужчины, – ты, куда ты… Уф… Куда ты пошел?

Нейтан перевел удивленный взгляд с меня на Дэмиана, сейчас с невозмутимым видом рассматривавшего землю под ногами.

– Мне действительно интересно, что вам обоим пришло в голову, если обычная фраза о необходимости подумать привела к такой реакции. 

– Клаус, он сказал… – я начала говорить и запнулась. А что, собственно, такого сказал старик? Предположил, так же, как и я, что Нейту лучше не оставаться одному? Так за ним уже пошел Дэмиан. Откуда же у меня возникло это чувство паники и приближающейся опасности?

– И что сказал тебе наш прадед? – тихим, даже вкрадчивым голосом спросил Нейтан. – Вероника?

– А мне интересно, что этот старик ей рассказал про вашу связь!

Дэмиан, как черт из табакерки, появился рядом с нами и требовательно посмотрел на меня.

– Ничего.

Ответив одним словом на оба вопроса, я отошла от мужчин и осмотрела двор.

– Так странно, молодые побеги травы появились.

Не обращая внимания на два прожигающих мою спину взгляда, поспешила спуститься с крыльца и подошла к предполагаемому месту газона. Только вместо шикарного зеленого травяного ковра обычно там располагались несколько низкорослых кустов, именно их успел иссушить Нейт, перед тем как отключился после ритуала привязки земли, и совсем слабая, чахлая трава цвета прелой соломы. Но не сегодня. Увидев молодую нежную зелень, я сначала присела на корточки, а затем и вовсе встала на колени, разгребая руками старую траву, чтобы убедиться: мне не показалось!

– Птичка, что там у тебя?

– Ника?

Нейтан и Дэм подошли и встали рядом со мной.

– Смотрите, красота какая.

Черная, чуть рыхлая почва, пожухлая редкая растительность и среди них молодые побеги. Для меня это и правда было красиво. Цвета, созданные природой, палитра красок на одном пяточке земли – головокружительно прекрасно.

Осторожно дотронувшись до молодой упругой травинки, подняла взгляд на Алантери.

– Клаус мне действительно ничего не рассказал про нашу связь. Зато теперь я знаю про слахов, дравов, виршей и еще о парочке видов диких животных вашего мира.   Если честно, он так увлекательно про них рассказывал, а еще показал справочник про этих животных, хранящийся в его библиотеке, что я просто обо всем забыла. 

Судя по одинаковым полуулыбкам на лицах Нейтана и Дэма, они уже даже не удивляются тому, как легко меня можно отвлечь от по-настоящему важных вещей. Но стыдно мне не было, да и не верила я в заявления Клаус о том, что какая-то магическая связь, к тому же кривая, может вынудить Нейта на мне жениться. Для того, чтобы связать жизнь с человеком, нужны чувства, настоящие, сильные, чистые чувства, а не "ты не можешь не нравиться". 

– Ладно, Птичка, я понял про Клауса, но не могу понять, чем тебя так заинтересовала обычная трава?

Под пренебрежительное фырканье Дэмиана Нейт опустился рядом со мной на корточки и с преувеличенным интересом посмотрел на землю у его ног.

– Наверное, тем, что после той ночи, когда ты пошел на поводу у своего прадеда, – не смогла я удержаться от шпильки, – тут ничего не росло, даже та трава, которая была раньше, вся легла. А сейчас смотри.

И я снова специально для скептически настроенного хозяина этой земли развела руками жухлую траву.

В глазах Нейта тут же вспыхнул интерес и он потянул свою ладонь к побегам, а стоило ему коснуться земли, как тихое, будто болезненно шипение сорвалось с его губ.

– Ашшш…

Нейтан замер, закрыв глаза и плотно прижав уже обе ладони к почве, не обращая внимания на то, что сминает маленькое зеленое чудо.

Дэм быстро переместился, оказавшись напротив брата и с тревогой всматриваясь в его лицо. Если бы не глаза, быстро двигавшиеся под веками, можно было бы подумать, что Нейтан превратился в статую. Из-за тревоги, смешанной с легким любопытством, я положила ладонь на крепкое, сейчас напряженное плечо.

– Нейтан?

– Тшшш, я вижу. Это так странно…

– Что ты видишь? – Дэм принялся оглядываться по сторонам, а я не могла отвести взгляд от застывшей фигуры.

– Все, Дэм, я вижу всю нашу землю.

Нейтан говорил тихим напряженным голосом и нам пришлось замереть, чтобы слышать его. Дэм даже сел на землю, сосредоточив все свое внимание на Нейтане.

– Представь, что ты одновременно везде. На земле, над землей и под ней. Я вижу Темные земли с высоты полета апров, и картина, которая открывается мне, удручающая: земля устала и ей не хватает сил прокормить своих детей. Но при этом я вижу каждую травинку, растущую на земле, каждый куст и камень, и теперь точно знаю, еще не все потеряно. Не знаю, что повлияло, но во многих местах, как и здесь, появились молодые побеги.

Нэйтан замолчал, а мы с Дэмианом боялись дышать, чтобы не пропустить следующих слов.

– Я вижу места захоронения. Рядом с каждой деревней свое кладбище, старые кости, свежие могилы, прах, ставший удобрением для земли и … А если так?

Нейт наклонил голову к плечу и едва уловимо пошевелил пальцами, зарываясь ими в почву. Если бы я вовремя не посмотрела на его руки, даже не заметила бы этого движения.

– Нейт, что происходит? – Дэмиан подался вперед от нетерпения.

– Нашел могильник диких слахов, пробую кое-что, подожди…

И мы ждали, ждали и слушали, как маг смерти что-то недовольно бубнит себе под нос, иногда шипит и рычит, выражая гнев на Гэйра, тяжело вздыхает, когда описывает состояние деревень и уставших жителей Темных земель.

Я не могла себе даже представить, каково это: видеть свою землю так, как видит Нейт. Он описывал нам все: от месторождения рудоносных жил до случайно обнаруженных костей погибшего животного. Насколько я поняла, с телами умерших, похороненных недавно или уже давно, он что-то делал. Говорил о помощи землям и все глубже погружал пальцы в почву. Все это происходило до тех пор, пока он не замер нахмурившись.

– Вирша мне в печень!

– Что?! – в едином порыве воскликнули мы с Дэмом.

– Армия.

Мороз побежал по коже от одного этого слова. Но это у меня, а Дэм… Да у него глаза вспыхнули, как у ребенка, которому показали новую игрушку.

– Какая армия? Неужели молодые маги смерти все-таки решились на безумство…