– Мертвая армия, Дэм. Старая смерть, добровольная, – Нейтан говорил и хмурился, он то и дело наклонял голову то к одному, то к другому плечу, будто прислушиваясь к чему-то, – много, их там так много…  захороненных в одной из пещер в горах. Они отдали свои жизни, чтобы стать хранителями… нет. Защитниками или помощниками для магов смерти. Но место захоронения на наших землях…

– Сотни? – мой дрожащий голос прервал монолог Нейта

– Тысячи… не скажу точно, но не меньше пяти тысяч.

– Какие защитники?! – Дэму так не понравилась новость про целую мертвую армию, что он, вскочив, отлетел от нас на несколько метров. – Как та армия зомби, что Тревор привёл в Академию?

– Нет… и да. Это скелеты, Дэм, скелеты, привязанные к нашим землям. Это воины, обученные воины, сохранившие свои знания, стоят в недрах горы, вооружённые и в доспехах. Те зомби, которых заставлял поднимать Тревор, и рядом не стояли. Эти буквально пропитаны магией, не моей. Старые заклинания. На оружии, доспехах, явно работали чародеи. А еще магия мёртвых, позволяющая многим сохранить тело, но ощущаю я их как скелетов. Они меня… чувствуют. Уверен, если я позову, они придут и будут подчиняться.

Резко распахнув глаза, Нейт отдернул руки от земли и поднялся на ноги.

Из-за его резких движений я чуть не шлепнулась на попу, но он быстро подхватил меня и, подняв, прижал к своему боку. Вообще, после нашего разговора, когда Нейтан признался, что я ему интересна, он прекратил меня избегать. А уж после дурацкого ритуала…  За сегодняшний день сложилось впечатление, что меня готовы постоянно удерживать рядом только для того, чтобы иметь возможность обнять или дотронуться. Вот и сейчас, с легкой тревогой глядя мне в глаза, Нейтан осторожно убрал с моей щеки рыжую прядь и костяшками пальцев очертил овал лица.

– Вероника, ты сможешь узнать у Клауса про ту армию, о которой я говорил? 

– Незачем девчонке о ней расспрашивать, еще чего! – скрипучий голос старика раздался у меня за спиной. – Хочешь что-то узнать, сам спрашивай, тебе я расскажу. Ты теперь хозяин тут, ты имеешь право знать о наследии магов мертвых. 

– Хорошо, – вскинув взгляд, Нейтан спокойно посмотрел на Клауса, – я собираюсь в кабинет, хочу вместе с Дэмом обновить нашу карту. Присоединишься?

– Я бы присоединился, даже если бы ты не позвал. Как бывший хозяин этих земель я хочу знать, что от них благодаря вам осталось!

Повернуть голову и посмотреть на вредного самоуверенного старика мне не давала рука Нейта, а вот заметить взгляд Дэмиана я смогла. Он смотрел на нас, и в его глазах плескалась тоска.

– Дэм, идем, расскажешь еще раз и покажешь, в каких деревнях что именно видел, меня сейчас интересуют не люди, а земля. Что-то подсказывает мне, что картина немного изменилась.

Кивнув, Дэмиан направился к дому, кажется, он рад был отвернуться и не видеть, как Нейтан, прежде чем отпустить меня, наклонился и мягко поцеловал в уголок губ, а пока я пыталась справиться с заполошно бьющимся сердцем, провел носом по щеке и тихо зашептал:

– Пока мы с Дэмом будем отвлекать Клауса, поднимись в его библиотеку и постарайся найти что-то про нашу связь. Думаю, пара часов у тебя будет.

На одну секунду, не больше, Нейтан прижал меня к себе крепче и, глубоко вздохнув, отпустил.

– Так что ты хочешь узнать, очень бывший хозяин Темных земель?

– Я-то спрошу все, что мне интересно, мог бы не торопиться, очень уж приятно наблюдать за огненной Птичкой в твоих руках.

Только когда я услышала скрипучий голос старика, действительность обрушилась на меня, развеяв все мечты, вспыхнувшие в глупом сердце. Нейтан просто устроил представление для Клауса, а не решил показать свои чувства ко мне. Надеюсь, он объяснит это Дэмиану: одно дело я и мои глупые надежды – мне не привыкать к разочарованиям, а видеть, как грустит душа... Надеюсь, Нейтан найдет время с ним поговорить, или придется поговорить мне!

Смахнув с щеки одинокую слезинку, я гордо расправила плечи и отправилась в дом. Связь так связь, надеюсь, в библиотеке Клауса мне повезет.

Сколько я ни искала, но мне так и не удалось найти хоть одного слова про связь, похожую на нашу. Чихая от пыли, покрывшей, казалось, каждую страничку книг тайной комнаты Клауса, я ругалась. А еще думала и, кажется, мечтала.

Что если старый дух не соврал? Возможно ли такое, что существует некий ритуал, связывающий двух людей, неважно, маги они или нет, и заставляющий их жениться? Откровенно говоря, мне на ум приходило только одно заклинание такого рода: "Я объявляю вас мужем и женой" – так оно звучит на Земле, звучит обязательно с торжественными интонациями. Но и свадьба, когда люди добровольно и даже с радостью соглашаются разделить свою жизнь с тем, в кого влюблены, совсем не дает гарантии долговечности чувств.

И все же, а вдруг?..

Вдруг серьезным голосом брошенная фраза Нейтана, это не его личная симпатия, а всего лишь отголоски магического вмешательства? Вдруг то, что я привязалась… Ой, да кого я сейчас обманываю! Влюбилась я, как влюбляются все девушки в образ понравившегося мужчины. Конечно, это не страсть и не глубокое надежное чувство, нет, оно нежное, трепетное… как тот молодой зеленый побег травы, что мы увидели во дворе. Тот самый, который Нейтан бездумно смял руками, стоило ему ощутить связь со своей землёй. И все же я все время думала, что это мое чувство. А если нет? Если вот это крошечное чудо, согревающее мое сердце, результат неудачного заклинания?

Резко захлопнув очередную книгу, я оглушительно чихнула. И, естественно, меньше всего ожидала услышать скрипучий голос, с наигранным беспокойством произнесший:

– Здоровье подводит по чужим комнатам шнырять? Так ты сходи к Васе своему, пусть он тебе заварит укрепляющее средство.

Напуганная чуть ли не до икоты, я резко опустила книгу на стол и развернулась в сторону Клауса.

– Это от расстройства кишечного, что ли? Спасибо, дедушка. Не знала, что у вас таким образом лечат обычную аллергию, – привычка скрывать свой страх, сформированная еще в детстве, не раз сослужила мне добрую службу.

Вот и сейчас вместо того, чтобы визжать, я начала язвить.  Поняв, о чем я говорю, старик поморщился.

– Не нравишься ты мне, Ве-ро-ни-ка. И имя у тебя слишком длинное!

– Компенсирует отсутствие второго имени, – сложив руки под грудью, сердито посмотрела на старика. – Вы с Нейтаном уже закончили обсуждать свои большие секреты?

– Да было бы что обсуждать, – старик под моим взглядом снова поморщился и, отлетев к стеллажам с книгами, начал рассматривать надписи на корешках. – Почувствовал, что ты тут рыскаешь, высказал все, что думаю, твоему Нейтану, и прилетел посмотреть, чего же внучку так срочно понадобилось выяснить, что он, так и не дав тебе отдохнуть, отправил в мою комнату.

То, с каким ехидством говорил Клаус, выдавало его с головой: бесится он не из-за того, что я зашла в его личную библиотеку, а потому что Нейтану удалось провести старого пройдоху.