Дверь в комнату скрипнула, и в проеме показался Ловкач, который как обычно улыбался.

— Эй, Странник! Ты спишь? — прошипел он в темноту.

— Уже нет, — зло ответил я, попытавшись сымитировать сонный голос, но, кажется, у меня это плохо получилось.

— Вот и хорошо, одевайся. Нас ждут великие дела! — с веселой миной выпалил Ловкач.

— Чего? Это какие еще великие дела нас ждут в такое время? Ловкач, двадцать минут пополуночи. Ты в своем уме?! А если комендант или стражи увидят, что мы бродим ночью по общежитию? — спросил я.

— Ты всегда такой зануда? — спросил мой сосед. — Вставай давай, тебе говорят! Поверь мне, не пожалеешь! Сегодня тебе выпал уникальный шанс стать членом "клуба полуночников"! — мой сосед по комнате произнес это с таким тоном, словно это должно было вызвать у меня благоговейный трепет.

— Какого клуба? — переспросил я, уже переодеваясь с пижамы в выходную одежду. Сна все равно не было ни в одном глазу. Так что я был готов отправиться бродить по ночной Академии, ища приключений на свою… не шибко умную головушку.

— Полуночников, дурья твоя башка! Давай быстрее, ребята долго ждать не будут. Тебе и так повезло невероятно, очень мало кому предлагают членство клуба в конце первой недели пребывания в Академии, особенно такого крутого клуба, как "клуб полуночников".

— А что это за клубы такие? И кто такие полуночники?

— Быстрее, по дороге расскажу.

— Видимо, ты не учился в стоящем высшем учебном заведении, если не знаешь, что такое студенческие клубы. — Начал свой рассказ Ловкач, ведя меня по извилистым темным коридорам. — Даже в человеческих вузах есть клубы, а уж в нашей Академии их просто не может не быть. Клубы или братства — это неформальные организации студентов, которые объединяют учеников определенной общей идеологией, мышлением, системой опознавательных знаков, общими ритуалами и тайнами. Члены братства помогают друг другу в сложных ситуациях, оказывая всяческую поддержку собрату, который попал в беду. Но, так же, члены клуба обязаны соблюдать разнообразные правила, не нарушать запреты и не разглашать тайны своего общества.

— Смахивает на секту или масонское ложе, — заметил я.

— Да, есть общие черты! Но не волнуйся, "клуб полуночников" — это не какое‑то сборище ханжей и чистоплюев со сложной бесполезной системой тайн, символов, званий и иерархий. "Полуночники" — веселые ребята, и не отягощают себя излишней показухой и потаканием собственному тщеславию.

— Стой! — прервал сам себя Ловкач. — А ну за мной, — и он схватил меня за рукав и потащил за собой в темную нишу между стеной и старинным шкафом, — ни звука!

Я послушался и затих. Сначала мы стояли в полной тишине, но потом я услышал лязг метала. Звук становился громче, видимо тот, кто его издавал, приближался, все громче и громче, словно цокот стальных сапог по полу. И тут из‑за угла вышла фигура. Я еле сдержался, чтобы не вскрикнуть. И когда же я привыкну не удивляться. Фигурой этой был большой стальной болванчик похожий на какого‑то уродливого, бездарно сконструированного робота. Он двигался неумело и невпопад, звонко топая по коридору на своих негнущихся металлических ногах. "Тело" этой штуки формой было похоже на человеческое, в одной руке был длинный клинок, а вместо лица — литая металлическая маска. Этот странный механизм двигался с таким шумом, что мне было странно, как он не будит студентов. И если он тут не первый раз прогуливается, то как я мог ни разу его не слышать. Фигура скрылась за углом.

— Голем! — тихо произнес Ловкач, опережая мой вопрос. — Эти штуки по ночам охраняют порядок в коридорах! И лучше им не попадаться. Они могут быть гораздо проворнее, чем кажутся. Их неуклюжесть обманчива.

— А что будет, если они тебя заметят? — спросил я.

— Скорее всего, довольно бесцеремонно оглушат стальным кулаком и оттащат за шиворот к дежурному. То еще удовольствие. Хотя, были случаи и с летальным исходом.

Я посмотрел на Ловкача, но на этот раз в его вечно насмехающихся глазах, не было и тени юмора.

— С летальным исходом?

— А ты все еще думаешь, что в сказку попал? Даже после всего, что видел и слышал за эту неделю? — мой сосед говорил на этот раз действительно серьезно, без намека на шутку. — Очнись уже, и добро пожаловать в реальный мир.

Ловкач пристально посмотрел на меня, но потом улыбнулся и добавил:

— Но, не будем сегодня о грустном. Пошли! Тебя ждет встреча с "полуночниками", и испытание посвящения. Поверь, оно тебе очень понравиться, я же говорил, ты чертовски везуч.

Я не стал вдаваться в подробные расспросы, мне просто надоело быть вечно ничего незнающим и удивляющимся новичком. Я решил, что буду просто наблюдать, и реагировать по ситуации.

Мы спускались по какой‑то винтовой лестнице, которую я раньше даже не видел. Несколько незнакомых коридоров. И мы стоим посреди маленькой комнаты.

В комнате кроме нас с Ловкачом, было так же пять человек в черных мантиях и с капюшонами, скрывающими лица.

— Это он? — произнес один из людей в мантиях.

— Ага, — ответил Ловкач.

— Я представлял его повыше! — сказал второй.

— И не таким хлипким! — добавил третий.

— Ну, уж прости, какой есть! — огрызнулся я.

— Да это сути не меняет! Выполнишь задание посвящения, станешь частью братства. Задание тебе понравиться, — весело произнес один из парней в мантиях, — ты очень везучий, тебе выпал хороший фант.

— А на кой ляг мне это делать и стремиться в ваше братство? — задал я вполне логичный вопрос.

На миг повисла немая пауза.

— Ты что ему не объяснил? — вопрос был адресован явно Ловкачу.

— Вкратце! — ответил мой друг и пихнул меня локтем в бок. — Не ломайся, говорю же, весело будет. Или ты мне не доверяешь?

Если честно, то Ловкачу я доверял, хоть и знал его всего неделю. Все‑таки, харизматичный и с хорошим чувством юмора, он умел к себе располагать. Да и я делал ставку на то, что сосед меня подставлять не станет. Ему еще жить со мной в одной комнате, явно имеет смысл не портить отношения. Но все же, вся эта затея меня настораживала.

— А может он просто боится? — спросил один из парней в мантии.

— Так и знал, что так случится. Расходимся, ребята, ничего интересного сегодня не будет, только драгоценное время сна зря потеряли, — произнес второй.

Провокации такого рода, конечно, были до жути примитивными. И все же они меня зацепили. Кроме того, я внезапно впал в раж. Мне хотелось веселиться, лезть на рожон и найти какое‑нибудь приключение на свою головушку.

— Я согласен! — ответил я решительным голосом.

— Я же говорил, он не струсит! Молодец! — Ловкач хлопнул меня по плечу, и широко улыбнулся.

— Что ж, приступим! — произнес один из парней в мантиях. — Пошли за нами!