— Анель, ты ведь прекрасно знаешь — кто я! Так почему… — маг сглотнул тяжёлый ком, — почему ты до сих пор не убила меня? Для тебя бы это не составило никакого труда. Ведь ты одна из Двенадцати. Не правда ли, Великий Мастер?

— Не называй меня так, — поморщила носик девушка, а маг подумал о том, как же мило у неё это получалось, — ты все‑таки понял, кто я. Впрочем, ты всегда это знал, но не хотел верить, — ответила девушка, в очередной раз удивляя Странника своей проницательностью.

Анель тепло улыбнулась и посмотрела магу в глаза очень нежным очаровывающим взглядом:

— Я не убила тебя потому, что ты очень забавный, мне правда интересны твои бесполезные, но такие отчаянные попытки остановить нас. По этому, пока ты не представляешь для нас угрозы, я предпочитаю наблюдать. Но, — Великий Мастер придвинулась к магу ещё ближе и тихонько прошептала, — если ты станешь проблемой, я лично уничтожу тебя. И не доверю эту работу никому другому.

Странник невольно улыбнулся, глупая реакция на весьма серьёзную угрозу, но когда Анель была так близко, когда ее губки шептали ему смертный приговор, все казалось таким ненастоящим, таким далеким. Какая‑то часть личности Странника отчаянно противилась принимать, что Анель — его смертельный враг.

— Ладно, Странник, мне, пожалуй, пора, — Анель одним ловким движением встала на ноги, — к тому же, у тебя тут гости. Спасибо за приятную нескучную ночь, — улыбнулась девушка и исчезла в серебристом сиянии, оставив мага в весьма растерянном состоянии.

Правда, долго зевать тому не пришлось.

— Здавайся, еретик! — прогремел звучный голос у Странника за спиной. — Тогда тебя ждёт быстрая и почти безболезненная смерть.

Но маг лишь расхохотался. Что за идиоты? Если бы они напали без предупреждения, может у них и был бы какой‑то шанс. Странник обернулся посмотреть на тех самых "гостей", о которых его предупредила Анель. Стандартная боевая группа Святой Инквизиции. Три паладина и три клирика. Паладины сжимали в руках мечи, а клирики магические жезлы. Все были увешаны защитными антимагическими амулетами. Специальный отряд борьбы с "ересью", то есть с магией. Вот только против Странника это не сработает, хоть они защищены от его заклятий, но он ведь не только с помощью магии может сражаться.

— Сдавайся! — повторил один из паладинов, но маг лишь ещё раз засмеялся.

— Я услышал тебя с первого раза, фанатик. Пожалуй, я откажусь от твоего заманчивого предложения.

Паладины крепче сажали мечи, стали в стойки и начали обходить мага полукругом. Клирики подняли свои жезлы и зашептали формулы "божественной силы". Маг был хорошо знаком с принципами работы жезлов, этих предметов силы, которые были ничем иным, как магическими артефактами, которые Инквизиция использовала для борьбы с "ересью", то есть с магией. Странник улыбнулся, эта ирония очень веселила его. Один жезл усиливал паладинов, улучшая их скорость, реакцию, моторику, выносливость и другие физические характеристики. Второй мог исцелить некоторые их раны, а третий должен был ослабить врага, то есть мага. Сделать его медлительным, вялым, уставшим, рассеянным и так далее в том же русле. Эта кучка клоунов могла бы стать серьёзной проблемой для прежнего Странника, но сейчас, маг лишь с шумом втянул воздух и ринулся в атаку. Его первой целью был "ослабляющий" клирик. Миг, и тело Странника покрылось серой искрящейся дымкой, вытянулось и удлинилось, кожу сменила чешуя, а зубы — длинные острые клыки. Паладины с лихим проворством подскочили ближе и рубанули с размаху мечами по телу мага, но клинки лишь отскочили со звоном от чешуйчатого панциря, в то время, как клыки Странника уже перекусили позвоночник одному из клириков. Вкус горячей соленой крови лишь пробудил ещё большую жажду и боевой запал. "Сумеречный Жнец!" — завопил второй клирик, а третий, растерявшись, начал "лечить" труп своего товарища. "Дьявольская тварь, — прошипел сквозь сжатые зубы один из паладинов, подступая к магу с мечом наизготовку, — вас же всех перебили". "Как видишь не всех. На тебя хватит" прозвучало в голове воина веры. В облике Странник предпочитал общаться ментально, так как звуки, которые он мог издавать после перевоплощения, мало походили на человеческую речь. Странник взмахнул тяжелым хвостом и два клирика — недотепы улетели с крыши вниз. Летать эти ребята не умели, так что о них можно было уже не беспокоиться. Остались паладины. Увидев гибель своих товарищей, потеряв поддержку, их боевой запал явно подугас. Но они понимали, что сбежать уже не смогут. Да они бы и не побежали. Надо сказать, в храбрости инквизиторам не откажешь. Они крепче сажали мечи и ринулись на мага. Через несколько мгновений Странник стоял над их уже безжизненными телами. Хотя не совсем так, один ещё подавал признаки жизни. Он извивался в предсмертных судорогах и, выхаркнув кровь, прохрипел:

— Вы все равно все сдохнете, адские твари! Мы, Святая Инквизиция, очистим мир от скверны! Вы будете захлебываться собственной кровью, вы…

Странник наступил умирающему на горло своей тяжёлой когтистой лапой. С неприятным хрустом сломанного позвоночника прекратилась и бессмысленная речь умирающего инквизитора. Ну, вот и все, с отрядом чистильщиков покончено. Страннику было даже немного жаль этих глупых марионеток, которые были обмануты Мастерами, так же, как когда‑то и сами маги. Но, это ведь война, и пока инквизиторы служат Великим Мастерам, они — враги. Странник подпрыгнул вверх одним сильным рывком. В мгновение ока, чешую сменили перья, а лапы — крылья. Он взмахнул ими несколько раз и взмыл ввысь, под "покровом" невидимый для людских глаз. Он так любил это ощущение, когда ветер ласкает каждое перышко, а ты свободно паришь в высоте. А внизу был лишь ненавистный ему мир. Мир абсолютного порядка и рациональности, мир, где не было места магии, хаосу, поискам и дерзким экспериментам, мир, где не было места "ереси", то есть мнению, отличимому от мнения Единой Церкви. Мир, строго загнанного в рамки суррогата счастья. Мир, который создали Мастера, и который он собирался разрушить. А для этого ему придётся стать достаточно сильным, что бы уничтожить Великих Мастеров, и Анель, от этой мысли у Странника больно защемило в области груди. Последнее будет сложнее всего, и не только потому, что сила Мастеров вне категорий. Маг встряхнул головой, пытаясь отогнать тяжелые мысли, и сделал широкий взмах крыльями. А вокруг начинался прекрасный, полный надежд и мечтаний о безоблачном будущем, рассвет нового дня…