И правда, возле многих участников мужского пола стояла своя группа поддержки. Девушки повязывали на предплечья мужчинам свои платки.

– А это еще зачем?

– Показывают, что верят в победу выбранного кандидата и надеются, что приз он преподнесет им.

– А вы в меня совсем не верите? – лукаво спросила я Брана.

Несколько мгновений он непонимающе смотрел на меня, а потом с веселым изумлением рассмеялся и рассыпался в извинениях.

– Не буду врать, что верю в вашу безоговорочную победу, среди участников много хороших стрелков, – честно признался он и добавил, повязывая платок мне на руку: – Но уверен, что вам удастся меня удивить.

Я не обиделась, оценив откровенность. Если женщины и стреляли из лука, то лишь ради забавы, а не ради выработки умения точно попадать в цель. Это было прекрасным способом пофлиртовать. Даже у нас так девицы развлекались, когда приезжали гости. Всего-то и надо попросить кавалера научить тебя, а потом хлопать ресницами, восхищенно глядя, как он с героическим видом натягивает тетиву и посылает стрелу в мишень. Хорошо, если попадет. Бывали случаи, когда подстреливали неудачно прогуливающихся невдалеке бедняг.

Так, одна тетушка моей подруги подстрелила в руку целого капитана, командира флотилии, давнего друга моего отца. Он еще шутил, что в сражениях его ни разу не ранили стрелой, мол, и не думал, что отдых у друга может быть настолько опасен. Что говорить, женщине удалось обратить на себя его внимание. Капитан так впечатлился, что тем же летом женился на ней, сказав, что она ранила его в сердце стрелой любви.

Разумеется, все остальные барышни настолько прониклись примером, что стрельба из лука стала весьма опасна. Для симпатичных молодых людей, конечно, и данное развлечение потеряло свою популярность. Наученные чужим горьким опытом кавалеры отказывались обучать стрельбе и, стоило только принести лук, испарялись с такой скоростью, словно прятали в рукавах кристаллы портального переноса. Не спасала даже возможность во время обучения пообнимать под благовидным предлогом прелестниц.

Вот и сейчас одна девушка, которая решила участвовать, внимательно и восхищенно слушала молодого человека, который давал ей наставления. Беспроигрышный способ! Мужчины любят учить и демонстрировать свое превосходство. Он показывал красотке правильное положение рук, прося ее представить, что держит лук. А она тихо млела, когда юноша приподнимал ей локоть или прикасался к спине, корректируя положение корпуса. Не удивлюсь, если вскоре объявят об их помолвке или уже объявили. Со слишком большим энтузиазмом он ее учил и с заметной нежностью прикасался.

Жаль, что я так не умею флиртовать. Мне даже в голову не пришло разыгрывать неумелость и просить Брана дать несколько советов. Я скосила на него взгляд, подумывая попытаться, но не смогла себя пересилить. Не мое это – такие ужимки. А вот его платок заметно выделялся на моей руке, привлекая к нашей паре внимание. Среди девушек я одна удостоилась такого жеста доверия.

– А почему вы не хотите участвовать? – спросила я лорда Гейта.

Кстати, правда странно. Он же вроде такой обходительный, проявляет внимание ко мне, почему же не хочет попытаться добыть приз?

– Я бы с удовольствием, но, к сожалению, полученная во время путешествия рана на руке еще до конца не зажила. Не хотелось бы, чтобы стало известно о моей временной слабости. Все знают, что я довольно неплохо стреляю, и не хочу портить это впечатление. Тут же язвительные языки начнут шептаться, что у меня уже и глаз не тот, и рука не так крепка. Разубеждай потом болванов на дуэлях, свое время на них трать. Его я предпочитаю проводить в более приятной компании.

– Зачем же вы сказали об этом мне?

– Я хочу заслужить ваше доверие. А как это сделать, если не начать вначале доверять вам?

Оу, лорд Бран зарабатывал в моих глазах все больше и больше очков.

Среди участников я не сразу заметила лорда Ринальда, который набивался мне в женихи за обедом, а вот он увидел нас и подошел.

– Что я вижу! Леди Монранси, неужели вы тоже участвуете?

Я с трудом удержалась от гримасы. Вот до чего же неприятный тип!

– Да, решила попробовать свои силы.

– Вы знаете, как правильно держать лук?

– Конечно. – У меня улыбка сейчас перейдет в оскал.

– Осторожнее, – продолжал лорд Ринальд, разглядывая меня, – порой по неопытности можно поранить руку. Такие нежные пальчики не должны страдать.

Я сделала вид, что не заметила его попытки схватить мою руку и поцеловать, уделив внимание подошедшему с луком лакею. Взяла его, оценивая вес и приноравливаясь, проверила, как натянута тетива. Все, кажется, в порядке. Стрелы нам выдали, попросили целиться только в мишени, но никак не в людей.

Девушки-участницы больше кокетничали, чем пытались попасть в цель. Их настоящими мишенями были явно не деревянные размалеванные щиты.

Я дождалась своей очереди. Натянула лук, концентрируясь на цели. В такие моменты время для меня словно замирает. Да и окружающие притихли, ожидая, чем смогу их удивить. Все друг друга знают, а я для них пока еще темная лошадка в прямом и переносном смысле. И я не спешила, чтобы не попасть впросак.

За спиной услышала перешептывание зрителей. Узнала голос Луизы, которая просила своего кавалера поставить на меня. Наверное, недавно присоединилась к развлечению, я ее в толпе не видела.

Я уже была готова выстрелить, когда отвлек громкий возглас:

– Ставлю все на нее!

– Ты с ума сошел, – зашипели на смельчака.

– Верь мне! Я ее знаю. Это невеста Фреэля. Роб хвастался, что его эта крошка в соревновании победила.

– Так, может, он и сам не попадет в цель с двух шагов.

– Шутишь? Он на третьем курсе академии был первым по стрельбе.

– А почему только на третьем?

– А потом он увлекся девушками, и вечерами пропадал в городе, а не на тренировках.

Рука дрогнула, и моя стрела хоть и попала в щит, но далеко от центра. Было больно снова узнать о том, что Роберт мне изменял. А ведь как раз в то время он все летние каникулы проводил дома и часто приезжал, ухаживал за мной. Хотя какой теперь с мертвого спрос…

Я собралась и оставшиеся стрелы пустила одну за другой. Четыре легли точно в центр щита, лишь первая портила картину. Показалось на миг, что среди притихших зрителей мелькнули белоснежные волосы императора.

Секунда ошеломленного молчания сменилась рукоплесканиями. Я заметила лицо Наркисы, красивое, но особой, злой красотой. Окружившие ее подруги смущенно молчали и явно разрывались между восхищением мной и преданностью к подруге.

Зато ко мне подбежала Луиза – обнимать и поздравлять. Мы отошли, освобождая место другим участникам. Я познакомила ее с Браном. А вот ее кавалер, герцог Винранси, задержался, занятый беседой.