Стоило остаться одной, как в голову полезли тревожные мысли. Но долго думать мне не дали. Уже через пару часов лакей, присланный императором, поинтересовался, все ли у меня в порядке, и передал приглашение на выступление Ариэллы, певицы, буквально сегодня прибывшей ко двору.

Мне названное имя ничего не сказало, а вот вызванные помочь одеться служанки оживились, едва узнав про Ариэллу, и бросились меня просвещать. Каких только эпитетов я не услышала: непревзойденная, восхитительная, изумительная! Золотой эльфийский голос! И та еще стерва.

На меня вывалили ворох сплетен. Оказывается, эта певица уже посещала двор лет десять назад и вскружила голову императору. В то время он еще устранял конфликты на границах и формировал ту империю, какая она сейчас: сильное государство, с которым вынужден считаться даже Асдор. Ариэлле посчастливилось застать его величество в столице, в промежутке между сражениями, а может, это счастье являлось следствием хорошей работы шпионов. Она и сама была шпионкой, выполняющей задание Асдора: выяснить, что происходит у северных соседей и как обстоят дела с борьбой за власть.

Приехала, вскружила голову, составила свое мнение и уехала. По слухам, император ей даже предложение сделал, но гордая эльфийка его не приняла. Что ей до королевства, затерянного в снегах…

«Холод так вреден для голоса», – кривляясь, повторили служанки ее слова.

Но шпионы императора тоже не зря ели свой хлеб. Вскоре на его стол легла копия отчета Ариэллы, в котором она охарактеризовала Льдорр как маленькое королевство и выразила сомнения, что новый король сможет удержать власть. Слишком много соседних племен алчут отхватить кусок земель, пользуясь нестабильной обстановкой в стране. По ее прогнозу, Льдорру в скором времени грозил развал, и стоило подождать, пока его соседи начнут грызться между собой, деля земли, а вот тогда начать завоевание.

– А вам откуда известны такие подробности? Это же наверняка была секретная информация, – поразилась я.

– Ой, а то вы не знаете, как это бывает, – заулыбались девушки. – Они там заседают, проводят секретные совещания, а потом приходят домой или к любовницам и рассказывают горячие новости.

– Так все и было! Это правда. Я еще подростком была и сама слышала, как дамы между собой это обсуждали. Да вы и сами сегодня еще много о ней узнаете. Приезд Ариэллы всколыхнет старые сплетни, – заверила меня Фира.

Я прикинула по годам и по событиям. Получалось, что как раз в этот период император стал действовать особенно жестко, разбираясь с бунтовщиками и теми, кто заявлял претензии на его земли. Что в итоге получилось, знает каждый ребенок: Дэриэн Первый подмял под себя всех, заставив признать свою власть или умереть.

Не потому ли прислали опять эту эльфийку? С бывшей невестой император расстался, время залечило сердечные раны, и самое время напомнить о старой любви. Если он женится на эльфийке, то наследники появятся не скоро, у эльфов плохо с рождаемостью. И это хоть как-то ослабит его власть и послужит почвой для дальнейших интриг.

Интересно, певице известно о скором отборе невест или так совпало? А сам император добавит эльфийку к списку претенденток на свое сердце?

Признаться, я уже горела желанием взглянуть на столь интригующую особу, которая отказала самому императору. Хотя, по слухам, все эльфийки донельзя высокомерны и холодны. Я читала, что у них ухаживания растягиваются на годы, а то и десятилетия. Нереальный срок для людей, но и живут эльфы намного дольше.

Переодевшись в новое платье и заново уложив волосы в замысловатую вечернюю прическу, я присоединилась к придворным. По случаю намечающегося представления в дворцовом парке уже сияла ледяная сцена, которая искрилась и переливалась в лучах заходящего солнца.

Сцену расположили в средней части парка, самой большой. Наверное, чтобы все желающие имели возможность насладиться талантом певицы. Для публики были приготовлены стулья, а в первом ряду явно дожидался императора массивный ледяной трон. Но людей так много, что сидячие места, видимо, для избранных или особо приближенных. Никто пока занимать их самовольно не решался.

Я не знала, вхожу ли в это число, и пока просто прогуливалась среди собирающейся толпы аристократов. Многие меня уже знали по сегодняшнему турниру, и я кивала, принимая поздравления с победой, но ни с кем не задерживалась для разговора. Мне казалось, я двигаюсь бесцельно, но поймала себя на том, что невольно ищу глазами лорда Гейта.

Неужели он мне настолько успел понравиться, что я сама ищу с ним встречи? Даже остановилась, задавшись этим вопросом. Симпатизирую точно, но я пока слишком мало знаю Брана, чтобы вот так безоглядно отдавать ему предпочтение. Мое природное благоразумие и осторожность, как всегда, взяли верх. Без этого никак. Как говорил мой учитель по военному делу, только безумец идет на штурм крепости, не выяснив заблаговременно высоту и толщину стен и количество воинов за ними.

Среди придворных раздались перешептывания, и я вынырнула из мыслей.

К нам приближался император в сопровождении изумительно красивой девушки. Они выглядели идеальной парой. Спутница едва доставала ему до плеча, но несла себя с королевским достоинством. Они даже внешне походили друг на друга! У нее светлые льняные волосы, безупречные, благородные черты лица, вся такая изящная, словно произведение искусства. Каждое движение, поворот головы, трепет ресниц наполнены грациозностью. Словно перед нами не существо из плоти и крови, а неземное создание, недосягаемое, словно мечта.

Одним словом – эльфийка, что тут скажешь. Только они обладают таким непередаваемым шармом и оставляют о себе неизгладимое впечатление у всех, кто их видел.

Император довел ее до сцены, поцеловал кончики пальцев и что-то сказал. Наверное, приятное, раз эльфийка благосклонно склонила голову и улыбнулась. Полилась приятная, ненавязчивая мелодия, и лишь тогда я заметила, что на сцене есть небольшой ледяной экран, сквозь который просвечивают фигуры музыкантов. Наверное, чтобы они не отвлекали нас от певицы. Ее бледно-голубое платье искрилось от тысячи украшающих ткань бриллиантов, соперничая с блеском льда.

Я думаю, не у меня одной родилась в голове мысль, что Ариэлла идеально вписывается в ледяное обрамление сцены и возвышающегося позади нее дворца. Словно это не император, а она здесь властвует.

Но когда наш великий и могучий Дэриэн Первый неспешно прошел к своему ледяному трону и величественно расположился в нем, морок рассеялся и стало наглядно видно, кто на самом деле здесь хозяин.

После того как император сел, засуетились лакеи, рассаживая собравшихся гостей. Подошли и ко мне, проводили к стулу у самого трона. По другую сторону от его величества села графиня Буасель. Что ж, на данный момент она официальная фаворитка. На меня данная леди не обратила внимания, поглощенная изучением новой соперницы. Подозреваю, что сравнение было не в ее пользу, раз Наркиса кусала губы и бросала взгляды на императора.

А вот он не видел этого, не сводя глаз с эльфийки, и создавалось впечатление, что между ними воздух звенит от напряжения. Будто продолжая их безмолвный диалог, Ариэлла запела. Ее сильный и чистый голос полился легко, журчаще, словно трель соловья, который поет как дышит.