Она пела о любви, о тоске по любимому, о преградах, что пришлось преодолеть, чтобы встретиться с ним. Захотелось невольно отвести глаза, будто я стала невольным свидетелем интимного признания, не предназначенного для моих ушей. Но некуда было деться. Чарующий голос проникал в самую душу, затрагивая невидимые струны в ней, заставлял сопереживать.

Пробирающая до мурашек песня закончилась, музыка смолкла, и я замерла, как и все, ожидая реакции императора. А он все держал паузу и держал, и лишь когда ожидание достигло пика, раздались его хлопки, которые тут же подхватили придворные.

Я очнулась, тоже хлопая в ладоши, признавая талант, но проснулся природный скептицизм. Интересно, чего она добивалась, начиная вот так свое выступление? Что он все ей простит, вскочит с места и подхватит на руки, унося ото всех в закат?

Если так, то не дождалась. Когда аплодисменты смолкли, она запела известную здесь всем и каждому балладу, посвященную ратным подвигам императора. Правильно, если хотите добиться чего-то от мужчины – льстите ему, чтобы смягчить сердце.

Уже к концу песни кто-то позади выкрикнул:

– До чего же хороша! В жизни голоса лучше не слышал!

– Давай, детка! – вторил ему второй.

Я удивленно оглянулась посмотреть, кто позволяет себе такие вольности, и обнаружила, что на выступление пустили и обычных горожан, посетителей внешней части дворцового парка.

От столь панибратских выкриков эльфийка изменилась в лице и потрясенно посмотрела на императора. Конечно, слишком активных зрителей стража тут же удалила, но выглядела певица смертельно оскорбленной. Заиграла мелодия следующей песни, и ей пришлось продолжать выступление.

Я обвела публику глазами. Интересно, а кто-нибудь еще понял тот факт, что император всем дал насладиться пением этой Ариэллы, приравняв к обычной певичке, развлекающей на площади толпу. У меня лично в голове сразу замелькали обрывки того, что рассказали служанки. Если это правда, то, думаю, таким образом император ненавязчиво поставил ее на место. И показал, что помнит все.

Мы слушали пение еще около часа. Были и известные баллады, и песни эльфов, и даже гимн Льдорра. Во время которого все поднялись и слушали стоя. В какой-то момент я мазнула взглядом в сторону и… встретилась с глазами императора. Тот изучал меня, точно прикидывал что-то, понятное только ему.

«Что вы меня разглядываете?» – спросила мысленно, понимая, что вслух сказать подобное не осмелюсь.

«Наблюдаю, все ли в порядке у подопечной», – сама же и ответила.

Видимо, и правда просто случайно посмотрел, утешила себя. Глупо разглядывать меня, когда на сцене такая красота. Тем более эльфийка сейчас пела балладу их народа, о девушке, что нашла свое счастье в объятиях самого правителя Игенборга. Насколько знаю, написали ее по реальным событиям. Ради этой баллады Ариэлла сменила наряд на длинное платье снежно-голубого цвета, точно светившееся изнутри. Оно многочисленными складками ниспадало до пола, дразнило легкими очертаниями изящной фигуры. Я воспринимала ее красоту без зависти. Соревноваться с эльфами во внешности бесполезно и глупо.

Закончилось выступление просто громом аплодисментов. После чего церемониймейстер, взойдя на сцену, сказал, что сейчас будет важное объявление. Все притихли. Бросив взгляд на императора и получив разрешающий кивок, он произнес:

– Счастлив сообщить, что его императорское величество принял решение жениться.

Поднялся гул удивленных голосов. Я спиной почувствовала множество устремленных на меня взглядов, но сама смотрела на эльфийку и заметила, как довольно загорелись ее глаза, словно у кошки, поймавшей мышь.

«Э нет, красавица, эта добыча тебе уже не по зубам, – про себя съехидничала я. – Или я ошибаюсь и его величество все переиграл?»

Скосила глаза на императора, но тот сидел с невозмутимым видом, словно не о нем речь.

Пришлось ждать, пока церемониймейстер поднимет руку, призывая к тишине, и продолжит:

– По этому случаю ко двору приглашаются все незамужние девушки из благородных семей, а в городе объявляется праздник. Для всех горожан уже приготовлено бесплатное угощение и вино в первом круге дворцового парка в честь начала Отбора императрицы. Просьба проследовать туда. Всех остальных император приглашает к накрытым на свежем воздухе столам.

Счастливые горожане покинули внутренний круг сада, а тех, кто хотел задержаться и дальше поглазеть на господ, настойчиво сопроводила на выход стража.

Император же встал с трона, собираясь первым проследовать в роскошную беседку на ужин. Все ожидали, что его спутницей станет Ариэлла или Наркиса. Все же почетная гостья и фаворитка.

Потому я точно не ожидала, что его величество сам подойдет ко мне и протянет руку.

Все вокруг замерли. Показалось, что в этой тишине скрипнули чьи-то зубы. Лицо Наркисы окаменело, даже стало ее жалко на мгновение. Потому что не принять приглашение я не могла. Медленно, точно во сне, вложила пальцы в ладонь императора. Пусть выглядел он как снежное совершенство, прикосновение было весьма горячим. Меня внезапно точно ударило невидимой молнией, а глаза его величества на миг потемнели. Но нет, скорее всего, померещилось. С невозмутимым видом император поцеловал мне руку и повел в сторону беседки.

Остальные придворные потянулись следом, шумно обсуждая концерт и, готова поклясться, нас.

– Что скажете? – спросил меня император шепотом.

– Смотря о чем? – ответила ему в тон.

– Леди Илана, не притворяйтесь, что не поняли. Я о концерте.

– Роскошный голос, – проговорила я искренне. – Песни пробирают до глубины души. Но, ваше величество, мне кажется, певица привыкла выступать лишь перед избранными. А не перед простыми жителями нашей прекрасной столицы.

Император несколько секунд внимательно меня разглядывал, а затем… рассмеялся. Чую, придворные сейчас лопнут от любопытства.

– Леди Илана, вы пугаете меня своей проницательностью!

– Вы боитесь умных женщин?

– Туше, – признал император. – Меня они восхищают, признаться. Вы считаете себя умной, леди Илана?

– Скорее проницательной, – пожала я плечами. – По правилам этикета леди не пристало хвалиться умом. Лучше – нарядами и украшениями. Хотя в последнее время все меняется.

– Да, – согласился император, – традиции и правила порой стоит пересматривать. В Асдоре женщины-алхимики совершают научные открытия, а у нас мало кто из состоятельных наследниц отправляется получать высшее образование. Хотя уже несколько лет их становится все больше.

– Это радует, – ответила коротко. – Я хочу, чтобы мой муж поддерживал современные веяния.

– Я учту это, – заверил его величество.

За ужином я сидела по его левую руку, а Наркиса – по правую. К счастью, нам не пришлось поддерживать беседу друг с другом. К моему восторгу напротив сел лорд Гейт. А рядом с ним еще несколько молодых мужчин, которых Бран мне представил. Все они разглядывали меня так, что сразу поняла: это претенденты в мужья.