Оказалось, я не угадала. Лорд Гейт желал мне доброго дня и приглашал на прогулку перед обедом. Вначале я решила отказаться, не желая излишне сближаться, ведь ничего о нем не знаю, но потом подумала, что риск небольшой. Он же из свиты императора, и вчера тот бы не попросил присмотреть за мной плохого человека. К тому же в обществе лорда Гейта мне будет легче освоиться. Это лучше, чем сидеть и ждать обеда в комнате или бродить по дворцу одной.

Встав с постели, первым делом написала ответ, благодаря за цветы и принимая приглашение, а потом пошла умываться, приказав Адель подготовить темно-синее платье от мадам Паулы. Оно элегантное, а что самое главное – его цвет намного ближе к черному, чем у двух остальных. Что бы там ни говорил император, отказываться от траура было сложно.

– Это леди Верингтон, – сообщил лорд Гейт, приветствуя пожилую даму с собачкой, за которой следовали две служанки. У одной из них на поясе висел небольшой совок на цепочке и холщовая сумочка. – Ваша Кики сегодня обворожительна! Ей идет голубой цвет, – похвалил он болонку с пышным голубым бантом на шее.

– О, она сама его себе сегодня выбрала, пришлось и мне брать зонтик с перчатками в тон, – расцвела дама.

– Она просто знает, что этот цвет прекрасно оттеняет ваши прекрасные глаза.

– Благодарю!

На бледных щеках расцвел румянец. Женщина засмущалась, словно юная девица. А потом обратила на меня внимание:

– А что это за прелестная молодая леди с вами?

– Позвольте представить – герцогиня Монранси, подопечная его величества. Леди Илана, рад вам представить леди Верингтон, жену казначея его величества, возглавляющую благотворительное общество, и попечительницу приютов. Благодаря ее труду наши налоги идут на благое дело.

– Приятно познакомиться, – произнесла я.

– Леди Верингтон, признайтесь, львиную долю финансового обеспечения вы получаете у супруга благодаря силе вашего обаяния и красоте прекрасных глаз! Перед их очарованием невозможно устоять.

– Вы как всегда бессовестно мне льстите! А ну признавайтесь, какую услугу от меня хотите на этот раз?

– Всего лишь приглашения для нас с герцогиней на следующую встречу вашего общества.

– Оно ваше. И только посмейте не прийти!

– Ни за что не пропустим! – уверил лорд, хотя говорила она явно только о нем.

Мы распрощались, и Бран рассказал, что у данной леди целых семь болонок, каждую она выгуливает лично раз в неделю, и не дай вам бог ошибиться с именем собаки! Сразу заслужите неприязнь и смертельную обиду их хозяйки. Зато если назовешь правильно, ее сердце тает. И лорд Гейт – один из немногих, кому это удается.

– У вас слишком хитрый вид. Как вы их не путаете?

– Все просто! Мими она выгуливает в понедельник, Кики во вторник, Сиси в среду, Фифи в четверг…

– Все, хватит! – воскликнула я, едва не сгибаясь от смеха. Отдышавшись, спросила: – А что делать, если они соберутся вместе?

– Называйте «моя прелесть» или «красавица», и не ошибетесь.

Вот пройдоха! Я улыбнулась:

– Возьму на заметку этот беспроигрышный вариант.

Интересно, он и с женщинами так, если не помнит имени? Уточнять благоразумно не стала. Вместо этого уже другим тоном спросила:

– Хорошо, а зачем вам это приглашение?

– Не мне, а вам! Леди Верингтон олицетворяет оплот благопристойности. Если вы удостоитесь приглашения и появитесь на ее вечере, значит, получите одобрение и у всех матушек достойных молодых людей. Не обижайтесь на ее сдержанность в ваш адрес, она пока присматривается к вам. Как только все поймут, что император взял над вами опеку и только опеку, слухи, вызванные вашим неожиданным появлением при дворе, тут же утихнут.

Это было так непривычно. Благодаря давней помолвке с Робертом я не нуждалась в подобного рода протекции. А вот сейчас, наверное, она будет весьма кстати.

– Спасибо, что помогаете мне!

– Надеюсь, вы осознаете, как я рискую собой, напрашиваясь на такой вечер. Все мамаши незамужних девиц вцепятся в меня мертвой хваткой. Думаю, что имею право рассчитывать на ваши два… нет, три танца на ближайшем балу. Соглашайтесь! Уверен, у вас отбоя не будет от кавалеров, а у меня появится возможность спасти вас от самых навязчивых, утверждая, что вы уже обещали мне этот танец.

– Это притом, что вы делаете все, чтобы эти кавалеры у меня появились. Только не понимаю, как это согласуется с ваши словами о том, что вы тоже будете претендовать на мое внимание? Зачем вам соперники?

– У красивой девушки должен быть выбор, – беспечно улыбнулся Бран. – К тому же намного приятнее победить в напряженной борьбе, когда из многих тебя признали лучшим. Так что насчет танцев?

– Вам невозможно отказать, – рассмеялась я. – Уверена, вас ждет головокружительная карьера на поприще дипломата с вашим мастерским умением вести переговоры!

– Вы попали в точку, – усмехнулся лорд Гейт. – Император был так добр, что позволил мне несколько раз вести переговоры, и они были успешны.

– Да? Расскажите!

– Например, самый известный среди модниц договор о поставке вензорского кружева с эльфами, которые раньше они привозили лишь в столицу Асдора и Игенборг.

– Это вы?! – округлила глаза я, смотря на него восхищенно.

– Да, – со смеющимися глазами подтвердил Бран. – Мне просто повезло. В дипломатической миссии посчитали, что мне в силу возраста проще обсуждать вопросы, касающиеся моды. С гордостью могу сказать, что многими модными новинками при дворе обязаны мне.

– Уверена, в списках ваших достижений не только дела моды.

– Да, было еще несколько удачных переговоров. Например, с воинственным племенем варваров муру, проживающих на плато Эйфа. Чтобы получить разрешение шамана на переговоры, мне пришлось отправиться с ним на священную вершину для разговора с духами.

– Вас отправили как самого молодого?

– Вы правильно понимаете. И как самого стойкого. Мне пришлось там пить их огненную воду. Разговор с духами продолжался всю ночь, и к утру я стал другом племени.

– Ваши успехи поражают!

– К сожалению, так не всегда. Племя аргов считается самым диким. Они избегают контактов с внешним миром, а всех чужаков, забредших на их земли, ждет смерть. По крайней мере, никто не вернулся.

– Вы с ними встречались? И как спаслись?

– Спасся благодаря тому же племени муру. Сказал, что я их друг, описал шамана и священную вершину. Они решили, что раз я прошел одобрение духов, то они не имеют права забирать мою жизнь.

– А как они узнали, что вы прошли одобрение?

– Так ведь я остался жив.

– Я даже не знала, что участие в дипломатической миссии настолько опасно.