Рыжая веснушчатая девчонка лет восьми, явно дочка хозяина, постелила нам заношенное, но всё-таки выстиранное и отглаженное постельное бельё. Я заплатил ей пару менок и обещал ещё столько же за дельный совет – что из приготовленного у них в гостинице можно взять на ужин, а что лучше и не пробовать?

– Рыбу жареную не берите и уху не заказывайте, – с готовностью ответила девчушка. – Мамка сегодня рыбу купила самую дешёвую, уже с тухлым запахом. И каша перловая пригорела сильно, это я недоглядела и от мамки за это розгами получила. А пиво отец всегда разбавляет. Остальное можно есть, мясо свежее, только утром сегодня соседи корову закололи.

Я заплатил обещанные монетки, глаза у ребёнка засияли.

– Меня Миля зовут. Может, вам ещё что-нибудь рассказать про наш город? Вы не местные, а я всё вокруг знаю, – предложила шустрая малявка.

За следующие полчаса мы узнали массу всего о городе, местонахождении Академии Магии, расположении всех казарм городской стражи и Торгового района, о ценовом сговоре хозяев гостиниц в этом районе, предстоящем через два дня большом празднике середины лета, о запрете на передвижение по городу ночью после третьего вечернего удара колокола и вплоть до самого утра, а также многое другое. Всё это было разбавлено сведениями о соседских мальчишках и девчонках, их сложных и запутанных взаимоотношениях, но всё равно представляло для нас большую ценность и, бесспорно, тянуло на серебряный цехин. Получив монетку, рыжая болтушка радостно взвизгнула от восторга и побежала хвастаться перед соседской детворой.

Мы же, учтя полученную информацию, довольно вкусно поужинали. За едой Ленка рассказала нам, что знала о защитной магии Священной Рощи. Одним из элементов магической защиты города являлось выявление метаморфов – существ, умеющих принимать облик сожранных ими жертв и под их видом проникать в охраняемые города и посёлки. Внешне выявить метаморфа практически невозможно – он идеально подражает поведению своей жертвы, копирует походку, жестикуляцию и особенности речи. В далёком прошлом эти опасные хищники терроризировали целые регионы, постоянно меняя места обитания и оболочки. Доверять нельзя было никому – родной брат, соседский ребёнок или любимая девушка могли внезапно превратиться в зубастого монстра и напасть, не оставляя растерянной жертве шансов на спасение. Но маги, в конце концов, научились с помощью ментальных заклинаний выявлять этих хищников по отличию их мыслей от мыслей других разумных рас. Со временем это заклинание было усовершенствовано для выявления и переодетых демонов из других миров. И постепенно вокруг крупных городов повсеместно установили такие ловчие контуры, выявляющие и сразу без лишних формальностей убивающие опасных тварей.

– Вот о чём ты думал, Пузырь, когда сработало заклинание? – поинтересовалась Фея.

– Я, если честно, думал о том, что с плеером и рок-музыкой в скрытых шапкой наушниках идти было бы легче и веселее, – смущенно признался Петька. – Обдумывал, чисто теоретически, могут ли обнаружить Серые Пограничники на переходе в Лесу Между Мирами плеер в рюкзаке и насколько должно хватить комплекта батареек…

– Да уж! – только и смог, смеясь, выговорить я. – Странно, что это заклинание не зависло вообще! Из всех твоих мыслей, наверное, оно могло распознать только слово «шапка»!

– Потом у меня стала кружиться голова, а затем я почувствовал резкий толчок и окрик Феи: «Дыши, балбес!!!» Едва не упал, хорошо успел за телегу руками схватиться. А как вы сами прошли?

– Я думал, что здесь очень красиво, представлял другой лес и сравнивал его с хвойными деревьями Священной Рощи, и ощущение внимания ко мне сразу исчезло, – рассказал я про свой способ.

– Сложно вот так, по заказу, сравнивать два леса, – подумав, произнес Пузырь. – Всё равно фальшь будет чувствоваться. А ты, Фея, о чём думала?

Ленка внезапно покраснела и отказалась отвечать. Пузырь, наблюдавший за ней, рассмеялся:

– Понятно. Тогда мне кажется, что самый верный для меня способ – это думать о девушках! Это естественно для молодого парня в любых мирах.

– Пошляк ты, Пузырь, но мыслишь в правильном направлении, – рассмеялась Фея.

В этот момент раздался гулкий протяжный звук далёкого колокола.

– Заведение закрывается, поспешите расплатиться и покинуть зал до второго колокола, – начал торопить посетителей хозяин таверны.

Мы расплатились и отправились умываться перед сном. Я про себя отметил, что между первым и вторым ударом колокола проходит около пятнадцати минут. Вскоре после второго удара в дверь гостиницы заглянула городская стража. Я как раз умылся и поднимался по темной лестнице в нашу комнату на втором этаже. Просто ради любопытства – заметят или не заметят? – я замер на месте и постарался слиться с тенями.

Патруль состоял из четырёх вооружённых короткими копьями солдат в кожаных доспехах, под предводительством воина в серебристой кольчуге, видимо десятника. Они внимательно обшарили глазами зал, осмотрели также лестницу, убедились, что все посетители разошлись и посторонних нет. Хозяин таверны, не задавая лишних вопросов, пересыпал горсть монет из своего кошелька десятнику, затем налил пять кружек тёмного пива. Солдаты не спеша выпили и покинули таверну, не расплатившись.

Когда они ушли, рыжий хозяин запер дверь изнутри на массивный брус, продел сквозь дужки на двери и косяке пеньковую верёвку, запечатал узелок расплавленным на свечке сургучом. Потом подошёл к своей стойке и вдруг отчётливо произнёс:

– Скоты! Ни совести ни чести. Каждый день одно и то же, хоть бы кто этих солдат приструнил!

– Проблемы со стражей? – участливо спросил я.

Здоровый мужик взвизгнул, как маленькая девчонка при виде мыши, и резко обернулся, растерянно обшаривая взглядом пространство. Я медленно вышел из тени и повторил свой вопрос.

– Нет, нет, никаких проблем, – трактирщик быстро пришёл в себя и уже с грозным видом проговорил: – И попрошу не заниматься вашими делишками в моём заведении!

– Ты это о чем?

– Да про вас и вашу воровскую гильдию, – прямо рубанул хозяин. – Не для того я вам отступные плачу, чтобы вы тут безобразничали!

– С чего ты решил, что я состою в Гильдии Воров? – поинтересовался я.

– С чего решил? Только воры могут так прятаться!

– Не только воры. Следопыты тоже умеют скрываться от взглядов, – возразил я. – Я следопыт, лесной охотник, сегодня впервые оказался в Холфорде. Собираюсь поселиться в какой-нибудь гостинице на длительный срок. Но только не в этом квартале – здесь все только и говорят про ценовой сговор хозяев гостиниц…

– Кто это говорит? – опять струхнул рыжий толстяк.

– Многие говорят, – я не стал выдавать трактирщику его дочку. – Да я и сам уже убедился в этом, когда обходил соседние гостиницы.

– И что ты собираешься делать? Жаловаться страже? – осторожно поинтересовался трактирщик.

– Страже? – Я весело рассмеялся. – После того что я только что наблюдал, городская стража – последние, к кому бы я обратился.