Когда мы вышли из Священной Рощи, нашему взору открылась крепость Холфорда. Это было по-настоящему величественное зрелище – насколько хватало глаз, в обе стороны раскинулась высокая, с девятиэтажный дом, стена, сложенная из огромных каменных блоков с равномерно надстроенными массивными башнями. Над каждой башней гордо реял бело-зеленый полосатый флаг Империи с четырьмя переплетающимися коронами вокруг более крупной пятой. Перед стеной шёл широкий ров с водой. В город с этой стороны вела лишь одна дорога, переходящая в широкий подвесной мост, перекинутый через ров и закреплённый на колоссальных железных цепях. По обеим сторонам моста высились охранные башни, способные вместить сотни солдат каждая. Два потока пешеходов исчезали внутри этих башен, а телеги двигались в город по подвесному мосту.

Перед входом в башни и на мост охранники собирали плату за вход. Стоявший рядом с ними глашатай постоянно выкрикивал цену, прося готовить деньги заранее. За человека брали по две менки. Я приготовил монетки, но тут Пузырь дёрнул меня за рукав.

– Серый, я кошелёк потерял. Или выпал, или стащил кто. Я только пару минут назад проверял, всё было на месте, а теперь… – Приятель раздосадованно развел руками.

Я отсыпал Пузырю горсть монет, а сам осмотрелся по сторонам. Вряд ли Петька обронил тяжёлый кошель, скорее его стащил кто-то из идущих рядом. Обратил внимание на молодую супружескую пару – оба босоногие, оба пронзительно-рыжие, женщина с заметным животом, у обоих тяжёлые мешки в руках. Вряд ли они. Прямо за мной – немолодой полуэльф в опрятной, но уже довольно старой и неоднократно зашитой одежде. У него был лук за спиной и длинный меч в ножнах на поясе, на плече – небольшая потертая сумка. Возможно, он, хотя… полуэльфу просто некуда было бы прятать украденный кошель. По другую руку шла красивая девушка – невысокая, кудрявая, темноволосая, в длинном тёмно-зелёном плаще с откинутым капюшоном. В руках она несла большую корзину лесных орехов. Встретившись со мной взглядом, красавица улыбнулась. Я вздохнул, никто из них на вора не походил.

Между тем подошла наша очередь платить. Трое вооружённых охранников, пересчитав монеты бросали их в большой деревянный ящик сквозь узкую прорезь сверху. Рядом с ними, пристроившись за столиком под навесом, полноватый писарь в балахоне аккуратно записывал пером в здоровенную амбарную книгу данные, которые сообщали о себе входящие в город люди и нелюди. На столике, по левую руку от писаря, поблескивал необычный мутный стеклянный шар в серебряной оплётке.

– Это магический детектор лжи, – шепнула мне Фея. – Если посетитель соврёт, то шар начнёт светиться.

– Имя, раса, цель посещения столицы, – заученно и монотонно опрашивали всех охранники, а писарь заносил в книгу ответы.

Когда до нас дошла очередь, мы отдали монетки и ответили друг за другом:

– Елена Фея, человек, цель – поступление в школу магии.

– Серый Ворон, человек, цель – доставка письма купцу Иллиа.

– Пётр Пузырь, человек, цель – поступление в городскую стражу.

Никакого внимания наши персоны не вызвали, магический шар не засветился, охрана пропустила нас без лишних вопросов. Я чуть задержался, чтобы послушать ответы всех, кого подозревал в краже:

– Я к сестре родной иду, на свадьбу, Мина Рыжая меня зовут. Человек я. А что?

– С женой этой пузатой иду на свадьбу её сестры, Ванги-дурнушки, которая на улице Рыбников живёт. Ираклий Рыжий я, косарь из соседней деревни. Человек я, в роду у меня чужой крови нет.

– Иман Бриллюэн, в третьем поколении имею кровь Высоких эльфов, но по документам человек. Возвращаюсь домой, я житель Холфорда, – при этих словах он показал какую-то красную бирку.

– Каришка, человек, торгую в столице на рынке.

После её слов в глубине стеклянного шара засветился крохотный ярко-красный огонёк. Писарь и охранники заметно напряглись, но девушка быстро поправилась:

– Не торгую, а только собираюсь попробовать торговать.

Светильник сразу погас. Охранники пропустили девушку. Ответы пешеходов ничего мне не дали, и я поспешил догнать своих друзей. Подниматься пришлось по винтовой лестнице внутри башни почти до самого верха. Там, примерно на высоте четвертого этажа, к городской стене вел узкий и длинный каменный мост через ров с водой. По нему мог идти только один человек, мост отлично просматривался из двух десятков бойниц нависающей сторожевой башни. В случае осады защитники крепости могли сколь угодно долго сдерживать здесь врага.

Я прошёл до середины мостика и, не удержавшись, перегнулся через перила и глянул вниз. Надо сказать, я оказался разочарован – ров с водой сильно обмелел, и местами можно было дойти до крепостной стены в обычных сапогах. Внутри сторожевой башни, куда я прошел через массивную железную дверь, меня уже поджидали мои друзья.

– Вот мы и в Холфорде, – поздравила нас Фея. – Что будет дальше – неизвестно. Думаю, нас ждёт масса приключений. Не боязно?

– Есть немного, – признался я.

– Коленки дрожат, но совсем чуть-чуть, – улыбнулся Пузырь.

Взявшись на счастье за руки, мы спустились по широкой каменной лестнице на первый этаж и вышли в город.

Огромная столица поражала воображение и подавляла приезжих своими размерами и количеством народа. Я бывал в крупных городах – в Ростове-на-Дону, в Краснодаре, однажды проездом посетил Москву. Не уверен насчет Москвы, но то, что Холфорд крупнее Ростова и Краснодара вместе взятых, это факт.

Архитектура внешних районов Зелёной Столицы Империи выглядела странно – помесь средневековой крепости и сельской застройки. В Холфорде не было высоких зданий, только одно- или двухэтажные постройки. По крайней мере мы не заметили других строений в районах, примыкающих к крепостной стене. Дома сплошь деревянные, плотно прилегающие друг к другу. Крыши кроют соломой, обожжённой черепицей или деревянными плитками. Улочки настолько узкие, что крыши почти смыкаются над головой. Мы больше часа бродили по городу и рассматривали этот огромный муравейник. Жизнь шла своим чередом, дети играли, из пекарни доносился запах свежего хлеба, плотники крыли дома вырезанными из древесины ажурными плитками, женщина тащила вёдра с водой из ближайшего колодца. На задворках более богатых домов имелись небольшие задние дворики, где хозяева держали кур и уток, выращивали на крохотных грядках овощи, мелкий виноград.

Ни одна улица не обходилась без гостиницы или корчмы, где можно было выпить и недорого перекусить, в большинстве – снять комнату, но сейчас свободных комнат не оказалось. Мы прошли более двух десятков заведений, но безрезультатно. Когда уже начало темнеть, и фонарщики стали зажигать коптящие масляные фонари, мы наконец отыскали место для ночлега. В двухэтажной гостинице «Боевой Единорог» нашлась одна небольшая комнатка с двумя кроватями. Рыжий толстый хозяин гостиницы запросил с каждого из нас по три цехина за ночь, что явно не соответствовало стоимости этой убогой конуры без мебели. Но мы не стали спорить, опасаясь остаться без ночлега.