Но больше всего было людей, в основном смуглых и темноволосых, хотя изредка встречались и рыжие, и белокурые. Преимущественно это были сельские жители – они гнали в город стада овец, коров и каких-то неизвестных мне мохнатых рогатых животных, везли телеги, нагруженные мешками с мукой, свежей и сушёной рыбой, копнами душистого сена, ворохами вонючих необработанных шкур. В обратную сторону крестьяне уже шли налегке или ехали на пустых телегах. Похоже, Холфорд поглощал огромное количество товаров.

В такой толчее от вооруженных дварфов пользы было мало – люди и нелюди проходили возле самых телег, и за товарами нужен был глаз да глаз. Я дважды ловил за руку пацанят, пытавшихся что-нибудь стянуть. Суртак в обоих случаях просто перекидывал незадачливых воришек через колено и после двух-трех увесистых шлепков отпускал зарёванных мальчишек восвояси. Один раз Фея спугнула криком полуэльфа в дорогих одеждах. Тот мигом бросил на землю прихваченный с телеги длинный свёрток и стремительно растворился в толпе.

Через несколько часов возделанные поля и деревни остались позади. Начался многокилометровый карантинный пояс вокруг столицы: широкое внешнее кольцо поросшей невысокой травой плоской равнины, а затем внутреннее кольцо густого вечнозелёного леса. Как рассказал Суртак, эта широкая полоса необжитой земли вокруг города нужна была для защиты от эпидемий и колдовских чар, для отпора возможному нашествию орков и других захватчиков. Священная Роща была посажена друидами много веков назад и наделена сильными защитными чарамы, ограждающими столицу от всевозможных бед и враждебной магии. Кроме того, в случае войны в Роще могла укрыться многотысячная армия защитников города – невидимые со стороны равнины лучники могли вести прицельный обстрел врага, а тяжёлая конница под прикрытием деревьев – незаметно перемещаться и наносить внезапные удары по наступающим войскам. За прошедшие столетия враги неоднократно подходили к городу, но ни разу не смогли преодолеть рубеж Священной Рощи.

Роща сплошь состояла из высоких хвойных деревьев разных пород, в том числе и ровесников самой Рощи. Среди тысяч деревьев не было заметно ни одного слабого или засыхающего – только крепкие великаны с тёмно-зелёной хвоей. На многих стволах возле самой земли было вырезано по одной или две руны, светлая резьба была хорошо видна на фоне тёмной коры. Символы не заплывали смолой и не темнели, а линии светились тусклым зеленоватым светом.

В Священной Роще шумный людской поток неожиданно притих, подавленный красотой и величием этих мест. Все разговоры умолкли, многие про себя молились. В какой-то момент я почувствовал на себе сфокусированное внимание – меня рассматривали и изучали сразу со всех сторон, словно копаясь у меня в голове. Я постарался подавить панику и заставил себя думать о том, как здесь красиво и величественно, как это непохоже на мою родную крохотную деревушку, как много здесь разных людей… Копавшийся в моей голове наблюдатель тут же исчез, по-видимому удовлетворившись и потеряв ко мне всякий интерес. Я вытер выступивший со лба пот и посмотрел на своих друзей – лица у Феи и Пузыря словно окаменели, глаза были отрешёнными. Через несколько секунд Ленка шумно выдохнула и, встретившись со мной взглядом, едва заметно кивнула головой. Мы посмотрели на Пузыря – он на автомате передвигал заплетающиеся ноги, невидящим взглядом уставился куда-то в сторону и, казалось, даже не дышал. Кожа лица с каждой секундой становилась всё более серой и безжизненной.

Фея быстро вытянула обе руки вперёд, сцепила пальцы и с хрустом в костяшках размяла их. Потом быстро затараторила на непонятном языке, делая руками странные пассы. На неё стали оглядываться идущие рядом. Как только Фея проделала заклинание, её лицо сразу замерло, а глаза остекленели. Зато Пузырь стал приходить в себя – он схватился рукой за край телеги, чтобы не упасть, часто и шумно задышал, а затем осмотрелся по сторонам расширенными от удивления глазами. Я беспокоился за Фею, но она уже вернулась в нормальное состояние и еле слышно прошептала нам:

– Всё нормально. Я вечером объясню, что это было. Сейчас не время.

Мы продолжали идти сквозь лес, но вскоре скорость передвижения сильно снизилась – дорога впереди была полностью забита повозками и телегами. За полчаса мы продвинулись едва ли на сорок шагов. Суртак Тяжёлый в компании с парой дварфов сходил вперёд и, вернувшись, громко замысловато выругался.

– Дорога до самого города полностью запружена, до закрытия ворот не успеем пройти, – сообщил он нам через пару минут, когда поток непонятно кому адресованных ругательств иссяк.

Прошла ещё пара часов, начало вечереть, а впереди маячило ещё множество телег. Нам оставалось только с тоской смотреть на тех, кто без всяких затруднений пешком двигался в столицу.

– Вот что, ребята, давайте я с вами расплачусь сейчас, чтобы не задерживать, – подозвал нас троих Суртак Тяжёлый.

Он быстро отсчитал мне и Пузырю по пять золотых монет:

– Рад был встрече с вами, ребята. Уверен, что вы найдёте в столице то, что ищете. А тебе, маленькая колдунья, мой специальный подарок, – с этими словами старый дварф с удивительной почтительностью протянул Фее заранее подготовленный кошелёк с монетами и широкий серебряный браслет со множеством мелких камушков.

– Я уже почти два века ношу этот браслет с собой, в память о своей жене Стелле, прекрасной колдунье и красавице. Магией земли она владела, вещи искусные силой гор заряжала. Очень любила она этот браслет и часто при ворожбе надевала. Силой он магической обладает. Мне Тумик Тяжёлый сообщил, что ты тоже искусна в магии, да и красотой тебя боги щедро наградили. Вот я и решил подарить браслет тебе. Мне уже богиня смерти Морана последние дни жизни отсчитывает, а я не хочу, чтобы эта дорогая для меня вещица валялась без дела в сундуках моих родственников или была продана неизвестным торговцам. Пусть она принесёт тебе пользу, маленькая колдунья. Владей ею и вспоминай иногда старого Суртака и его жену Стеллу.

– А что случилось с вашей женой? – робко поинтересовалась Ленка.

– Погибла она, утонула в подземной реке, когда прорвавшаяся неожиданно плотина затопила старое поселение клана Тяжёлых. Тогда почти весь клан наш погиб, лишь четверо шахтёров из верхнего забоя выжили. Это случилось двести лет назад. Хотя другие кланы помогли нам тогда женщинами и переселенцами, но до сих пор Тяжёлые – самый малочисленный из кланов Малых Граничных Холмов.

У Феи на глазах проступили слёзы. Она защёлкнула браслет на запястье, наклонилась и поцеловала сурового старика, поблагодарив за такой щедрый подарок. Потом мы подхватили свои рюкзаки, попрощались с дварфами и быстро зашагали в сторону Холфорда.

* * *

Пешком мы без особого труда пробрались сквозь закупоривший широкую дорогу затор из карет, телег, стад овец и поросят. Чем ближе к городу, тем больше порядка было на тракте – телеги аккуратно выстроились в три ряда, пешеходы обгоняли их по обеим обочинам. За порядком следили вооруженные короткими дубинками и хлыстами солдаты в серебристых кольчугах. Они при малейшем поводе пускали своё оружие в ход, раздавая удары непослушным животным или зазевавшимся селянам. Народ такой манерой не возмущался, а наоборот, подтрунивал над каждым получившим чувствительный удар ротозеем.