Ну, не сегодня, — улыбнулся я. — Потому, что ты донёс меня обратно в часть. Повёл себя не так, как аристократ… Знаешь, как повело бы себя большинство действительно высокорожденных? Просто постарались бы либо бросить подыхать, ибо плодить у конкурентов лишнего Архимага, а то и Мага Заклятия никто не хочет, либо выкатили бы мне это в качестве долга. Но первое куда вероятнее второго. А ты просто взял и дотащил обратно. Мне от матери раз в две недели почта приходит, как и ей от меня. На днях отпишусь, и будет у твоих детей всё хорошо. Под патронажем то Шуйских! Да там кроме Императорской Семьи никто не рискнёт никак твоих родных задеть! В общем, не за что, старик — мне не сложно, а тебе приятно.

— Ну, в целом спасибо, конечно… Но платить за детей я намерен сам, — твёрдо заявил он. — Не хочу, что бы они были кому-то обязаны хоть чем-то. Уж не обессудь, дружище — я хер его знает, как вы там, высокородные, меж собой привыкли, но я хочу, что бы мои дети были кому-то чем-то обязаны. Так что не стоит, право я как-нибудь сам…

В целом, утро прошло в подобных разговорах, и переубедить старлея в том, что моя помощь ему ничего стоить не будет, мне не удалось. Ну, собственно, оно и логично — заслуженный ветеран сибирских лесов привык видеть от любого власть имущего подвох. И хоть лично свою спину он мне доверить был готов, но вот когда речь заходила о детях, рисковать он был совершенно не готов. Впрочем, всё равно напишу маме, что бы издалека приглядывала за его отпрысками. Лишним не будет…

Следующее утро, к счастью, было не омрачено фактом очередного назначения в караул. На этот день как раз была назначена дуэль подполковника против капитана, и мы, естественно, отправились в числе всех сколь-либо значимых жителей городка отправились смотреть на это представление.

— Как думаете, сколько продержится капитан? — несколько нервно поинтересовался стоящий рядом с нами Засульский.

— Думаю, минуты две минимум, — заявил Соболев. — Хотя, учитывая то, что он довольно силён для… скажем так, своего круга, может и три. Но не более.

— Невысокого же вы мнения о своём командире, — заметил Приходько.

Я же молчал. В отличии от прочих, я слышал разговор под куполом тишины, и что-то мне подсказывало — не просто так командир полка пытался не допустить их боя. И как по мне, беспокоился он вовсе не о Доронине…

На огорожденную магическим куполом местную арену вышел первым капитан Доронин. Простой, повседневный мундир, на боку — сабля с одной стороны, револьвер с другой. Никакой особо грозной ауры, ничего такого, что могло выдать в нём действительно грозного соперника для родовитого дворянина — просто обычный Мастер из числа тех простолюдинов, коим чудом повезло возвыситься до этого звания.

— Сергей Доронин, капитан Имперской Стражи, прибыл и готов к дуэли, — церемонно заявил капитан.

Большая часть зрителей отметила его появление неодобрительным гулом, но капитану явно было наплевать. Он равнодушно смотрел на противоположный конец арены, где показался его противник.

Облаченный в полный пластинчатый доспех, явно носящий немало зачарований, с длинным полуторником в руке, по лезвию которого тянулись цепочки крохотных рун, в цельном шлеме с ярким плюмажем и красном, до земли плаще, подполковник выглядел весьма и весьма внушительно.

— Да на нём артефактов, как на новогодней ёлке! — довольно громко возмутился Селезнёв. — Настоящий дворянин бы никогда не пошёл на то, что бы настолько опираться на заимствованную силу в дуэли!

Вообще-то ещё как пошёл бы, друг мой Селезнев. Потому что в аристократической среде, во всяком случае высшей, богатство тоже вполне себе считалось частью силы. И если ты в состоянии позволить себе какие-либо артефакты, а твой оппонент — нет, то это проблемы последнего. Да, использовать кучу артефактов против того, у кого не было возможности экипироваться так же, считалось несколько дурным тоном — но вполне себе допустимым, если обратное не было оговорено правилами поединка. В данном же случае начальник штаба полка заранее оговорил этот пункт…

— Дурак, — криво улыбнулась Ирина Дубровская. — Ой дура-а-а-к…

— Андрей Кондратьев, подполковник и начальник штаба двадцать третьего полка Имперской Стражи, а так же член Рода Кондратьевых, прибыл и готов к дуэли.

— Я, генерал-майор Всеволод Соткин, член Рода Соткиных и командир седьмой дивизии Имперской Стражи, выступаю в качестве судьи в данном поединке, — громко объявил пожилой чародей в ранге Старшего Магистра. — Господа офицеры, последний раз спрашиваю — готовы ли вы к примирению?

— Нет, — равнодушно бросил капитан.

— Ни за что, — самодовольно рыкнул подполковник.

— Что ж, тогда… По моей команде — можете начинать поединок! Три… Два… Начали!

Письмена на мече и доспехах подполковника неярко засветились, проецируя вложенную в них магическую силу, а вспыхнувший магическим пламенем чародей рванул в стремительную атаку на своего оппонента. Вот только тот, вместо того, что бы озаботиться хоть какой-то защитой, с некоторой ленцой, пусть и довольно быстро, выбросил руку вперёд. А в следующий миг я вытаращил глаза в изумлении:

— Да ну нахуй!..

Глава 16

Вокруг подполковника стремительно разворачивался Доспех Стихии из чародейского пламени, что полностью повторял его движения. Да что там движения — даже латы и те были один в один те же, что и на самом Кондратьеве. И судя по светящимся письменам и на Доспехе, и на латах, это был весьма добротный артефактный комплекс.

Но удивило меня не это. Да, доспехи и оружие подполковника стоили безусловно весьма немало и были весьма примечательны, но Сергей Доронин сумел показать, что удивляться нужно не дорогой атрибутике надменного местного аристократа, заигравшегося в неприкасаемого.

Крохотное воздушное завихрение вылетело из руки капитана, что бы исчезающе короткий миг набрать мощь и закрутить тугие струи воздуха, формируя себе что на подобии тела. Огромное вихреподное туловище, упирающееся нижним, сужающимся концом в землю, и десятки длинных, похожих на плети потоков воздуха, две шаровые молнии вместо глаз…

Натуральный, мать его, полноценный Элементаль Воздуха! И не какой-то там едва зародившийся молодняк, а вполне себе уверенный здоровяк, которому явно не первая тысяча лет! Как?! Каким, демоны его побери, образом сумел всего лишь Мастер сделать то, на что неспособно большинство Старших Магистров и Архимагов?

Элементали, сиречь дети стихии, были особыми существами. Капризные, порой непостоянные, имеющие дурной