– Кастул, ведь именно поэтому я просил тебя о помощи в создании армии!

– Да, именно поэтому. Я помог тебе, но дальше твоё войско справляется само, и я больше не нужен. Не хочу превозносить себя, но воины моего уровня не могут доживать свои дни в бездействии и комфорте.

Мы немного помолчали. Я видел, что Кастул хочет ещё что-то сказать, но выжидает момент – очевидно, стараясь не обидеть меня. Наконец он решился.

– И ещё, Алексиос. Я не знаю, откуда ты пришёл, каков твой род, но ты не римлянин. Гражданин Рима, но не римлянин. Ты прекрасно чувствовал себя в Западной империи, отлично чувствуешь себя здесь, в Восточной, замечательно будешь чувствовать себя в другом месте. Это не хорошо и не плохо, это жизнь. А я родился в Риме, жил в Риме и умереть хочу в Риме, либо на поле боя, защищая мой Рим. Вряд ли ты поймёшь меня, но это так. Я никогда не оставлю тебя без своей помощи, никогда не уйду без твоего согласия, никогда не перейду на сторону твоих врагов. Но если через полгода-год ничего не изменится, я попрошу у тебя разрешения уйти. У Рима много врагов, и лучше я погибну в схватке с ними, чем буду доживать свои дни в сытости и комфорте.

Кастул залпом допил своё вино, повернулся и направился к себе. Остановился на пороге, обернулся ко мне и с улыбкой сказал:

– Ещё одна причина, по которой я не покину тебя сейчас, это Марк. У тебя замечательный сын, и я с ним сдружился, не как с ребёнком, а как с маленьким мужчиной и воином. Я постараюсь за это время научить его всему, что знаю сам, с поправкой на его возраст, конечно. Не знаю, какое поприще ты для него готовишь, но навыки воина ему пригодятся всегда.

Старый легат поднял руку в салюте и вышел. А я остался сидеть за столом, и давать себе мысленные клятвы сделать всё возможное, чтобы не огорчать своего друга и быть ему опорой не хуже, чем он был опорой для меня. И ещё, я чувствовал, что не во всём он прав. Да, я не римлянин, ни по рождению, ни по своим предкам. Но я чувствую странную привязанность к этому городу-государству, мощнейшей империи этого времени, не знаю, как лучше обозначить. Да, мне комфортно в любой стране, но я очень хочу, чтобы Рим в конце концов не пал, а возродился. Только что я для этого могу сделать?

Никто из нас не подозревал, что судьба не даст нам ни года, ни полугода передышки, что скоро грянут события, которые в конце концов и приведут нас на палубу корабля капитана Луция, покидающего Восточную Римскую империю – называемую Византией, или Грецией…

В этот раз меня ждали не простые гонцы, которые лишь передают важные вести в виде свитков папируса или на словах, зачастую не понимая их значения. Меня ожидали трое купцов, двое – постарше возрастом, с ними я был знаком, и один парень помоложе. К сожалению, они привезли плохие вести. Гунны, во главе с Аттилой, шли вглубь Восточной империи как нож сквозь масло.

Вообще говоря, их нападение не было для меня неожиданностью. Последний год я действовал с оглядкой на их возможное вторжение, но рассчитывал, что захватчиков всё же остановят регулярные войска, или, на худой конец, измотают так, что далеко те не продвинутся, и до нас не достанут. Но все попытки остановить гуннов выглядели откровенно жалкими, Аттила играючи разметал выставленные против него войска и принялся разорять города один за другим.

Прибывшие купцы с болью и скорбью рассказывали о разрушенных городах, угнанных в рабство жителях, беззубых попытках регулярной армии противостоять захватчикам. Те были отлично вооружены, спаяны железной дисциплиной, их вожаки чётко знали чего хотят, не ведали сомнений, не вступали ни в какие переговоры и не шли на компромиссы. Дошло до того, что с приближением гуннов войска просто разбегались, не желая погибать в неравной схватке.

Вообще вся эта ситуация показала, как мне не хватает знаний истории. Вроде из того, что я помнил, Рим должен был вот-вот пасть, оставив великую Римскую империю в прошлом, а Византия – ещё почти тысячу лет просуществовать, но сейчас выглядело так, как будто всё складывалось совсем наоборот.

* * *

Гунны, своим нападением, едва не лишили меня всего богатства. И дело вовсе не в том, что они физически могли прийти и отнять мои сбережения, главная проблема была в другом. Когда вести о нападении Аттилы и продвижении его войска вглубь страны дошли до нас, все необходимые меры были предприняты. У причала остался огромный грузовой корабль, готовый отплыть по команде, тот самый, на котором мы плыли сейчас, основные сборы проведены, мы могли за сутки погрузиться на борт и отплыть. Однако оставалось две проблемы.

Во-первых, нас начали прессовать власти Восточной империи. Им срочно нужны были средства на ведение войны и на возможные откупы, поэтому император не стесняясь тряс деньги со всех богатых домов страны. Иногда даже не гнушаясь прибегать к угрозам и шантажу. Наличие собственной гвардии несколько охладило пыл властей в отношении меня, однако я понимал, что всё это аукнется мне после окончания войны.

Во-вторых, непосредственно денег, или золотых запасов у меня оставалось не так много. Почти всё своё состояние я вложил в активы. Основная часть прибыли уходила на закупку товаров, открытие новых маршрутов, выплаты купцам, трудящимся под моим началом, а также содержание гвардии и своего, так сказать, торгового флота. Учитывая, что быстрых средств связи в эту эпоху не существовало, оставался риск, что большинство моих судов попадут в руки врагов, а торговая сеть, оставшаяся на какое-то время без присмотра, моментально будет поделена между другими участниками.

После долгих раздумий, мы приняли новую стратегию, основанную на отказе от всех долгих рейсов. Теперь корабли делали огромное количество остановок и перегрузок в промежуточных портах, позволяя нам, в случае необходимости, быстро отправлять в ближайший порт нужные распоряжения. Торговая сеть стала мобильнее, однако прибыль резко упала. Необходимо было срочно найти выход, позволяющий разом покончить со всей цепочкой проблем.

Всё указывало на то, что идеальным решением было бы заполучить в своё распоряжение остров, с которого я смог бы вести торговые дела и в случае чего, успешно оборонять. Пока жива империя, это стало бы моей резиденцией, а после её падения – моим небольшим королевством. Так выходило гораздо проще и дешевле, чем постоянно бегать по обеим частям империи, спасаясь от очередных варваров.

Мне думалось, что я смогу организовать некоторое хозяйство и производство, позволив наладить свою мини-экономику, не зависящую полностью от торговли. Это позволило бы увеличить армию, а островное расположение дало бы возможность организовать оборону так, чтобы максимально усложнить нападающим жизнь.

Понятно, что при желании меня смогут растоптать хорошим флотом, но я вряд ли заинтересовал бы кого-то, им обладающего. Гунны терроризировали империю на земле, с самой империей я ссориться не собирался, скорее наоборот – планировал максимально долго оставаться её частью, а вот всяких вандалов, свевов, готов и иже с ними я вполне смог бы сдержать. А если после падения Рима мной заинтересуется другая империя – что же, я с радостью войду в её состав и буду исправно платить дань.