– Так. – Годжерт по привычке поскреб бороду. – Давай-ка по порядку. Что такое Темный Предел?

– Это просто. Раз ты оказался в мире Теней, значит твое тело еще живо. Ты, если можно так сказать, на пороге. Если найдется, кому тебя выходить, то ты уйдешь обратно в мир Аридела, если же нет, то тогда за Темный Предел. Попросту говоря, умрешь. Находясь здесь, у тебя всегда есть выбор. Жить с надеждой на возвращение или выбрать добровольный уход. Предел, он ведь совсем рядом.

– А что там у нас с Песками?

– Там опасно, – просто ответил воин. – И в этом мире есть свои хищники. Только охотятся они не за плотью, а за твоей душой. И путь в Пески – это путь в один конец. Так что советую тебе остаться в Пристанище. Здесь тебе ничего не будет угрожать.

Дейкр взглянул через плечо Годжерта.

– А сейчас извини, воин. Мне надо встретить других.

Годж обернулся и увидел двоих богато одетых людей, приближающихся по дороге. Они изумленно таращили глаза, оглядывая окрестности. Видимо, прибыли совсем недавно, и им не пришлось, как ему, тащиться через Пески.

Внезапно впереди одного из людей появилось мерцающее темное марево. Оно словно стена отгородила его от города. Но тот, совершенно этого не замечая, продолжал шагать по направлению к воротам. Его спутник тоже увидел явление и остановился как вкопанный. Рот его беззвучно открывался, словно он пытался что-то кричать своему товарищу. Тщетно.

Человек совершенно спокойно вошел во тьму и тут же начал терять очертания. Он все еще двигался к воротам, не замечая полог мрака, легший ему на плечи, и, кажется, даже улыбался. Но дойти к ним ему было уже не суждено. Тьма опала на землю и погребла под собой несчастного.

Его товарищ так и остался стоять в оцепенении на дороге. Дейкр посмотрел на него жалостливо и, повернувшись к Годжерту, произнес:

– Пойду успокою парня. Объясню кое-что. А ты располагайся, осматривайся, и ничему не удивляйся.

– Что это было? – спросил Годжерт, имея в виду только что произошедшее.

– Смерть. Не всем суждено жить здесь так долго, как мне. – Дейкр взглянул в глаза Годжерту. – Иногда я тоже думаю о том, что Предел рядом.

И словно смутившись от неожиданно нахлынувшей откровенности, заспешил к растерянному человеку на дороге.

– Да, дела тут творятся, – подала голос доселе молчавшая Вереса. – Нигде нет покоя.

Годжерт, не ответив, миновал ворота.

Никогда прежде он не видывал подобных городов. Тянущиеся ввысь шпили башен соседствовали с невысокими, но искусно сложенными домами, покрытыми ярко красной черепицей. Всюду зеленели деревья и цвели цветы. Даже стены зданий увивали какие-то ползущие растения, имевшие изумрудный окрас. По краям добротной каменной мостовой высились причудливые статуи, изображавшие не то древних героев, не то богов. Шумели многочисленные большие и малые фонтаны. Рай, да и только. И еще здесь совершенно не чувствовалось духа времени. Словно всему этому великолепию было всего несколько дней от роду.

Людей на улицах было много, но никто не обратил на Годжерта внимания. Каждый занимался своими делами. Даже не верилось, что все происходит в мире Теней. Люди, покорные своим привычкам, вели себя точно так же, как у себя дома.

Кто прогуливался, мирно о чем-то беседуя, кто предавался размышлениям в двойной тени зеленеющих деревьев. Справа от ворот была огорожена площадка, где закованные в броню воины звенели мечами, не желая даже в своем шатком положении оставлять любимое дело.

Все вокруг настолько хорошо, что не привыкший к такой идиллии Годжерт тотчас почувствовал себя не в своей тарелке. Тем более что при более пристальном рассмотрении начинала угадываться некая фальшь в поведении окружающих. Слишком уж спокойно, отвлеченно и равнодушно они выглядели. Как будто носили маски, скрывая истинные чувства.

Вскоре он понял, с чем это связано. Пока он шел к центру города, на его глазах еще несколько человек пересекли Темный Предел. Один же, напротив, исчез в искрящемся потоке света. Последнее происшествие несколько оживило оказавшийся рядом народ. Годжерт увидел, как в их равнодушных глазах вспыхнула искорка надежды и немного зависти. Все разговоры завертелись вокруг последнего события.

Поддавшись общему возбуждению, Годжерт обратился к одному из горожан, одиноко стоящему у стены и не отрывающему взгляда от того места, где только что в светящемся столбе исчез человек.

– Извини, любезный. Не просветишь меня, что произошло и почему все так взволновались?

Человек поднял на него грустные глаза, и воин готов был поклясться, что в них блеснули слезы.

– Он ушел домой. В Аридел. Он будет жить, а не существовать, как мы.

– Ну, здесь не так плохо.

Человек усмехнулся.

– Ты, видимо, новенький, иначе говорил бы по-другому. Здесь только подобие жизни. Иллюзия, – он вздохнул. – Цветы, которые не пахнут, пища, не имеющая вкуса. Все чувства либо мертвы, либо полустерты. Мы призраки, не более. Даже друзей здесь не заведешь.

– Почему?

– Слишком скоротечно для многих пребывание в Пристанище. Большинство очень скоро уходит за Темный Предел, некоторые счастливчики возвращаются в Аридел, и лишь единицы остаются здесь надолго. Им я завидую меньше всего.

– Но ведь, насколько я понимаю, у них всегда есть возможность выбрать смерть?

– Есть, – кивнул его собеседник. – Только есть и надежда, что можно будет вернуться. Поэтому они и ждут своего часа. Предел и так никуда не денется. Рано или поздно все там будем.

Годжерт отошел от горожанина и, уставившись в пространство, обратился к Вересе:

– Что-то мне уже захотелось оставить это место. Не стоило сюда заходить.

– Да, грустно тут у них, – отозвалась девушка. – Думаю, ты прав, не нужно здесь задерживаться.

В этот миг мир Теней вздрогнул от оглушающего рева.

Годжерт непроизвольно схватился за молот, но, увидев, что окружающие его люди остались к этим громовым раскатам равнодушны, опустил оружие.

– Как ты думаешь, Годж, что это было? – Вереса почему-то перешла на шепот.

– Клянусь бородой Ронара, это голос дракона. – Годжерт и сам был поражен не меньше воительницы. – Однажды мне пришлось столкнуться с одним из них. На счастье, я оказался не в его вкусе.

– А я никогда с ними не встречалась, – призналась Вереса. – Может, пойдем посмотрим, что за зверь тут оказался? Мне кажется, звук шел вон от того большого здания с каменными колонами.

– Мы что здесь, на экскурсии?

– Ну, милый. Только посмотрим, и все. Судя по тому, что никто даже не дернулся от его рева, опасности он не представляет.

– Хорошо, – сдался Годжерт. – Хотя говорить о безопасности, когда это относится к драконам, я бы не стал. Пусть даже и в мире Теней.