Все ее планы потерпели крах, все шло наперекосяк. Призвание, путешествие – ничто из этого не соответствовало тому, что она представляла себе последние несколько лет. Селеста ждала, что Илиасом будет избран здравомыслящий молодой человек, который встанет на защиту страны и ее жителей. Откуда этот Избранный был бы родом и к какому сословию принадлежал бы, жрице было все равно, главное, чтобы он прилагал все усилия и попытался стать тем королем, которого эта страна заслуживала.

Но ни одна из этих характеристик не относилась к Натаниэлю. Ожидания Селесты растворились в воздухе словно дым.

Когда они прибыли в Солярис, Селеста даже ощутила легкую надежду. Казалось, Натаниэль постепенно входил в свою роль. Но то, что он взял в свою свиту Кая, высокомерного и ленивого повесу, снова доказало ей обратное. Разочарованная, она провела рукой по волосам и потянулась за следующим бокалом.

– У вас жажда?

Селеста заглянула в знакомые глаза, которые дружелюбно смотрели на нее, и тут же присела в глубоком реверансе.

– Ваше Величество!

Миро улыбнулся ей и взял со стола два полных бокала. Один из них он протянул Селесте, отсалютовав жрице своим.

– Воистину прекрасный вечер, не правда ли?

Король оглядел комнату, и на его губах заиграла довольная улыбка. Селеста взглянула на него. Она сомневалась, что Натаниэль когда-нибудь сможет стать таким.

– Совершенно согласна, Ваше Величество.

В ее голосе сквозило напряжение, Селеста изо всех сил старалась это скрыть.

– Тогда почему вы выглядите такой подавенной?

Смущенная, Селеста принялась рассматривать манжет своего рукава.

– Не понимаю, о чем вы, Ваше Величество.

Король прищелкнул языком.

– Не очень-то разумно лгать королю.

Застигнутая врасплох, Селеста снова опустила взгляд.

– Пожалуйста, простите, но я просто… Я не должна говорить об этом с вами.

Серые глаза внимательно изучали жрицу, и морщины на лице мужчины стали отчетливее, когда он улыбнулся.

– Вы беспокоитесь из-за Натаниэля, я прав? – Селеста, удивленная, вскинула на него глаза. Король стоял перед ней, свободно сложа руки за спиной.

– Ну, я… да, думаю, да.

Обычно Селеста не запиналась в присутствии короля. Такое ей вообще было несвойственно. Но обычно они и не говорили на подобные темы.

– Леди Симея рассказала мне о Дне Солнца и об истории вашего с Натаниэлем знакомства, в которое ни она, ни я не можем поверить по-настоящему.

Взор Селесты встретился с многозначительным взглядом короля, и девушка занервничала. Лицо жрицы вспыхнуло румянцем, и она отвела глаза. Она знала, что в придуманной ею истории есть большие пробелы, но надеялась, что никто не будет заниматься расспросами.

– Не бойтесь, я не буду расспрашивать вас об этом. Однако мне кажется, что причина вашего беспокойства кроется как раз в вашем с ним знакомстве.

Король видел ее насквозь, и жрица не знала, что на это ответить. Миро был прав. С тех пор как Селеста познакомилась с Натаниэлем, она не доверяла ему. Его жизненная позиция и черты характера не соответствовали положению будущего короля. Видя, что Селеста молчит, Миро кивнул.

– Селеста, позвольте мне дать вам один совет. Часто люди, которым мы доверяем меньше всего, в конце концов удивляют нас больше других.

Миро взглянул на нее, и Селеста кивнула, после чего король вознаградил девушку ободряющей улыбкой. В том, что Натаниэль их всех удивит, она не сомневалась. А вот как удивит – это вопрос.

Натаниэль после ухода Селесты недолго оставался в одиночестве.

– Потанцуете со мной?

Малия, приблизившись к Натаниэлю, открыто улыбнулась ему. Ее темные волосы спадали на плечи легкими волнами. Тело прикрывало лазурное шелковое платье. У него был только один рукав, а присборенный вырез украшали темно-синие и серебристые камушки.

Натаниэль пристыженно улыбнулся.

– Ненавижу разочаровывать женщин, но боюсь, что не смогу сегодня выполнить вашу просьбу.

Малия обиженно посмотрела на него.

– И почему же?

Она взяла у слуги два бокала и подала один из них Натаниэлю.

– Открою тебе тайну. Сегодня у меня был первый урок танцев, и, как оказалось, я не очень-то способный ученик. Так что я предпочел бы не ставить себя в неловкое положение перед всеми этими людьми.

Малия звонко рассмеялась.

– Мне этого тоже определенно не хочется. Но за это вы должны пообещать мне танец на следующем балу.

На ее лице появилась заговорщическая усмешка, на которую Натаниэль ответил тем же.

– Охотно принимаю это условие.

Малия отсалютовала Натаниэлю бокалом.

– Скажите, Ваше Высочество, но если вы не хотите танцевать, то что вы хотите делать вместо этого?

Вопрос девушки звучал как приглашение, и Натаниэль с любопытством посмотрел на нее.

– Я разговариваю с тобой, этого пока достаточно.

Дочь Моря нахмурилась, но потом снова рассмеялась.

– Ваша манера флирта просто жалка, Ваше Высочество. Нам придется над этим основательно поработать.

Натаниэль в замешательстве уставился на жрицу, прежде чем разразиться искренним смехом.

– Кто сказал, что я собирался с тобой флиртовать?

Манеры Малии позабавили его. Девушка была бойка на язык и обладала изрядной долей уверенности в себе. Ее глаза весело изучали его. Язык тела был однозначен и словно задавал ему вопрос: «А почему бы вам этого не захотеть?» Нат сдержанно рассмеялся.

– Ты всегда настолько прямолинейна? – Натаниэль заглянул девушке глубоко в глаза, и Малия облизнула губы.

– Только когда вижу то, чем хочу обладать.

Явно впечатленный такой честностью, Нат усмехнулся. Может быть, вся эта свистопляска с призванием была не так уж и плоха, как ему показалось вначале. Он скользнул взглядом по толпе людей в зале и увидел Линнею. Девушка, облаченная в сногсшибательное зеленое платье, танцевала с мужчиной, который показался Нату странно знакомым.

– Кто это с Линнеей?

Малия проследила за его взглядом и неодобрительно приподняла брови.

– Ной, сын лорда Карима.

Глаза Натаниэля вспыхнули. Ной был очень похож на своего отца, вот почему тот показался ему знакомым. Погрузившись в свои мысли, он не отрывал взгляда от танцующей пары.

– Кто-то ревнует? – дерзкая фраза Малии возымела эффект, и взгляд Натаниэля метнулся в ее сторону. Та лишь улыбнулась, в то время как Натаниэль нахмурился.