– Это будет не так уж плохо. По мне, так леди Селеста преувеличивает.

Нат пожал плечами. Может, эта колючка и преувеличила, но он не хотел рисковать.

Он и так считал приглашение на чай от парня достаточно странным, а если этот Кай будет еще и столь невыносимым, как его описала Селеста, Нат просто сойдет с ума. Они остановились перед дверью.

– Запомни, через полчаса.

Нат вошел в салон и огляделся. Комната поражала довольно экстравагантной обстановкой. Много золота и белого цвета. Рядом с диваном стоял мужчина, бесстыдно флиртующий со служанкой, в руках которой был поднос с чаем.

Нат весело наблюдал за происходящим. У молодого человека были светло-русые волосы, которые в беспорядке падали ему на лицо. Он был высок и строен, а его светло-голубые глаза чуть ли не раздевали бедную девушку.

Служанка беспомощно хихикала, а когда мужчина заправил прядь волос ей за ухо, щеки девушки порозовели.

Нат кашлянул, и оба испуганно посмотрели на него. Мужчина усмехнулся и поклонился ему.

– Ваше Высочество, рад, что вы последовали моему приглашению.

Девушка распахнула глаза, сделала глубокий реверанс и поспешно выбежала из комнаты.

– Я не хотел мешать. Можешь догнать крошку, а мы отложим чай. В любом случае я не поклонник этого напитка.

Нат пожал плечами. Кай рассмеялся.

– Спасибо за предложение, но если отец еще раз застанет меня со служанкой, он, скорее всего, загонит меня в самый дальний уголок страны.

Кай смущенно почесал затылок. Он был казановой, как пишут в книгах. Забавно. Не то чтобы Нат не мог его понять: девушка действительно была очень красивой, но самому Натаниэлю и в голову не пришло бы искать любовницу среди слуг. Но для Кая, видимо, не существовало границ.

– Как скажешь, – Нат лишь пожал плечами, пока Кай разглядывал его.

– Теперь официально: меня зовут Кай, я – сын лорда Ламонта. – Он приложил правую руку к груди и слегка поклонился Нату.

Тот с подозрением проследил за этим жестом и тут же пожалел, что принял приглашение. Он выжидательно посмотрел на Кая.

– И что теперь? – Нат понятия не имел, каким должно быть это чаепитие, в конце концов, это было его первое приглашение на нечто подобное. В его мире люди собирались за пивом или чем-нибудь покрепче, но уж точно не за чаем и сдобной выпечкой.

– Простите за вопрос, но вы, кажется, не особенно хорошо разбираетесь в сословных манерах, не так ли? – в голубых глазах Кая отразилось плутовство. Нат промолчал. – Вы – более высокого ранга, поэтому должны занять свое место первым. Если вы не сядете, каждый присутствующий тоже будет вынужден стоять.

Не особенно впечатленный, Нат устроился на одном из диванов, и Кай сел напротив.

– Так зачем я здесь? Ты часто приглашаешь парней на чай?

Нат не мог судить о намерениях своего собеседника, но подозревал, что тот пытается снискать его расположение, как будущего короля. Кай рассмеялся.

– Конечно, нет. Я пригласил вас, чтобы предложить сделку.

Нат приподнял бровь.

– Какую еще сделку?

Кай прочистил горло и откинулся на спинку дивана.

– Через неделю вы вместе со жрицами и избранными придворными отправитесь в Сильвину, чтобы начать время перемен. Я хочу вас сопровождать. Взамен я предлагаю вам свою помощь, в чем бы она ни заключалась. Этикет, танцы, информация – все, что только может вам понадобиться.

Взгляд его голубых глаз был прикован к Нату, боясь упустить его малейшую реакцию, но лицо Натаниэля не выдавало никаких эмоций. Он с недоверием смотрел на Кая, пока, наконец, не вздохнул.

– Почему ты хочешь отправиться со мной? Даже я сам не в восторге от этой поездки.

Сын Солнца провел рукой по лбу. Боль запульсировала в голове Ната, едва он подумал о следующих месяцах.

Кай только ухмыльнулся.

– Я хочу уехать из столицы. У нас с отцом не самые лучшие отношения, и я хватаюсь за любую возможность, чтобы не попадаться на его пути.

Он закинул ногу на ногу и потянулся за чашкой чая. Нат подался вперед, опершись локтями на колени.

– Похоже, у тебя есть проблемы в отношениях с лордом Ламонтом, но какое отношение имею к этому я?

Натаниэля не волновали ссоры Кая с его отцом, и он не понимал, чем Кай может быть для него полезен. Янис и Симея смогут научить его всему, что нужно знать для правильного поведения при дворе.

– Вы не имеете к этому никакого отношения, ваше Высочество. Конечно, нет. И я не прошу вас об одолжении, напротив, я предлагаю кое-что взамен. – Кай отставил чашку с чаем. – Жизнь при дворе обманчива, и в будущем вам пригодятся союзники, на которых вы сможете положиться. Я предлагаю вам свою поддержку. Я знаю двор и его членов, меня с детства учили этикету. Короче говоря, мои способности могут принести вам пользу.

В этом Нат все еще сомневался. Для него все это звучало, скорее, так, будто Кай каким-то совершенно извращенным образом спрашивал его, могут ли они быть друзьями.

– Чему ты можешь научить меня, чему я не мог бы научиться у Яниса или Симеи?

– При всем уважении, Ваше Высочество, ваш камердинер рос не при дворе и не знает здешних людей так хорошо, как я. Что касается леди Симеи, то она является наставницей леди Селесты и, таким образом, вообще недоступна для вас во время поездки. – Кай откинул со лба светлые волосы. – Ожидается, что вы создадите собственный двор с соответствующими доверенными лицами. Камердинер для этой задачи непригоден.

Ему нужны были придворные? Натаниэль ничего не знал об этом, и ни Симея, ни король Миро не упомянули об этой «мелочи». Но кого Натаниэлю выбрать себе в помощники, если он здесь никого не знал?

– Я ведь могу в любой момент уволить любого из своих придворных? – Он неодобрительно посмотрел на Кая. Натаниэль не хотел принимать поспешных решений и доверять что-то человеку, которого знал всего несколько минут. Кроме того, Кай был ему неприятен. Его преувеличенно тонкие манеры и то, что он развлекался со служанками замка, совсем не понравились Нату.

На лице Кая появилась улыбка.

– Вы – следующий король этой страны. Вы можете делать все, что вам заблагорассудится.

Нат потер подбородок, наблюдая, как Кай потягивает чай. Сам он к своей чашке так и не притронулся. Светло-голубые глаза спокойно изучали Сына Солнца, в остальном отпрыск лорда не казался нервным или взволнованным, словно уже знал, что решит Нат.

– Следующие несколько месяцев определенно будут утомительными и нервными, и тот факт, что вы до сих пор путешествуете только с женщинами, может настроить против вас некоторых мужчин.

Нат закатил глаза.

– Ладно, ты нанят.

– Благодарю вас, Ваше Высочество. Вы не пожалеете об этом решении.