Крейден ничего такого не делал, он совсем не обращал внимания на толпу, а пристально наблюдал за противником. В тот момент, когда Кон повернулся к нему, лис нанёс первый мощный удар.

Ну, ему показалось, что нанёс. На самом деле его кулак пролетел мимо, зато сам он согнулся от короткого хука справа.

– Ах, ты… щенок! – не выдержал лис и снова метнулся в атаку и снова мимо.

Он разочарованно взвыл и мигом обернулся. Если раньше Полина видела в зоопарке лис размером со среднюю собаку, то теперь она убедилась, что мало о них знает. В круге метался зверь размером с телёнка, тёмно-рыжая шерсть отливала золотом, тугие мышцы перекатывались по телу волнами, придавая каждому движению упругую силу. «Ничего себе!» – выдала Полина своё местное привычное удивление.

Лис метнулся к Кону, а тот оставался пока в виде человека. Полина замерла на мгновение, опасаясь за брата, но тот неуловимо быстрым движением руки ухватил лиса за ус и одновременно нажал пальцем на пипку его носа. Другой рукой он удерживал зверя за холку, не давая ему извернуться.

Резкий подавленный визг огласил круг и лис нехотя сел на зад и склонил голову, показывая, что сдаётся. Конол не стал продлевать минуты его позора. Он сделал неожиданное: обернулся зверем и встал рядом с лисом. На это стоило посмотреть. Если зверь Крейдена показался Полине мощным, то пантера, которая появилась в круге, привела её в немой восторг. Да и не только её.

– О-о!

– Ого!

– Вот это да!

Слышалось со всех сторон. Теперь ясно было почему был спокоен Кон и почему нервничал Крейден. В зверином виде их силы были явно неравны. Пантера превосходила лиса в разы. И это была убедительная демонстрация.

Пока Полина приходила в себя, Крейден вернулся в человеческий облик и, ни на кого не глядя, буркнул:

– Пойдём, подпишу.

Пока Дэниэл ссадил Полину, пока они вместе поднялись на крыльцо и вошли в дом, договор, уже подписанный обеими сторонами, лежал на столе.

– И всё? Даже не сопротивлялись? – пошутила Полина. – Это я по поводу договора, – уточнила она на всякий случай.

А лис очень серьёзно ответил:

– Вот в этом и разница, девочка. Ты не поняла значение этого поединка. Ты человек. Вы люди, вообще не понимаете нас. Поэтому мы и хотим жить отдельно.

– Но послушайте, Крейден, я действительно мало знаю об оборотнях, но, надеюсь, брат, меня просветит. Однако вы тоже виноваты. Если уж вы живёте на общих с людьми землях, можно и рассказывать о себе больше, не закрываться в своих поселениях, а узнавать соседей и им показывать себя. А давайте для этого проведём праздник осени. Я слышала, что тут богатые устраивают осенние балы. А мы устроим осенние гулянья. Ваше село Лурган и человеческий городок Брукс. Место выберем посередине между вами. Пойдёт?!

– Ты слишком торопишься, девочка. Но мы подумаем. Я дал клятву герцогу в лице его управляющего. Теперь я на вашей стороне. Если вы сумеете также взнуздать волков, порядок в поместье будет восстановлен. Идите, – махнул он рукой на дверь. – там вам уже приготовили ночлег.

Полина с братьями вышла. Народ на площади разбился на кучки и обсуждал прошедший бой. Восхищались силой Кона, но при этом никто не смеялся и не оскорблял Крейдена. «Чего-то я и правда не понимаю в их порядках, – заметила про себя Полина. – Придётся узнавать быстрее».

Опираясь на руку Дэниэла (Кон разговаривал с каким-то лисом), Полина подошла к дому, в котором ей предстояло переночевать. И даже не удивилась, что это был дом старосты, так как встретила их та смешливая рыженькая девушка – его дочь.

– Проходите, госпожа управляющая, – улыбнулась она, стрельнув глазами в Дэниэла и особенно в Кона, который задержался у калитки, – всё готово.

– А мои братья?

– А это ваши братья?! Тогда… Тогда они тоже могут остаться у нас. Мы будем рады. Проходите, господа, – обратилась она уже ко всем.

***

– Этан! Срочное сообщение! Лисы дали клятву герцогу. Сейчас они все у него в доме.

– И герцог?

– Нет его нет.

– Быстро позови ко мне Райнера! А сурс вонючий! Как не вовремя! Давно надо было… Рай! Девка-управляющая здесь в Лургане. Действуй!

Этан Дарем – негласный лидер волков, очень любил свою непутёвую дочь. Но ещё больше он любил власть и деньги. Так почему не воспользоваться случаем, если ему в руки идёт и то, и другое. Заодно и помочь дочери справиться с соперницей. Святое дело!

***

Полине снился герцог. Честно говоря, он снился ей почти каждую ночь. И каждую ночь по-разному. Иногда Полине казалось, что это и не сон вовсе, а герцог разговаривает с ней наяву. Она даже отчитывалась перед ним, спрашивала совета. Но после пробуждения понимала, что ошибалась, и это всего лишь сон. А жаль, ей нравились их ночные беседы.

Конечно, она не знала, что так проявляется связующая сила парности. Она-то про неё ничего раньше не слышала. И что совместные сны и разговоры пары во сне – обычное явление, когда связь установится окончательно. Правда, действует это только в те моменты, когда пара вынуждена на время расстаться. После таких снов Полина просыпалась с хорошим настроением и с удвоенной энергией принималась за дела.

Сегодня она решила навестить волков. Складывалось у неё впечатление, что за многими непонятками стоят именно они. А от деревни лис до Термона – центра волчьих земель было всего несколько часов езды. И, собираясь в дорогу, Полина продолжала думать о милорде, невольно вспоминая его последние слова: «Будь осторожна, Поли».

Герцог тоже думал о Полине. И тоже видел её во снах. И в отличие от неё понимал, что это значит. Понимал, но … не верил. Никак не мог поверить, что встретил пару. И кого?! Иномирянку! Но, как бы он к этому не относился, беспокоился он за свою неуёмную управляющую не на шутку. Тем более, что и донесения от Торина и агентов были тревожными. Последнее донесение от мага было два часа назад о том, что они вошли на территорию оборотней и что здесь идут открытые разговоры о смене власти и смене подчинения. Оборотни открыто говорят о собственном анклаве и поддержке княжества. Сейчас Торин уже должен достичь первого крупного поселения лис.

Агенты тоже встревожились и прислали сразу три донесения. Одно о согласии Рордана на ритуальный поединок, второе о том, что Райнер Бекер имеет серьёзную поддержку молодых оборотней и не только волков. В его личном отряде есть все виды оборотней. Третье, самое неожиданное, пришло из княжества и говорило о том, что принцесса по настоянию отца лично встретит посольство на границе.

Последнее донесение повергло герцога в изумление, его посольство пока не получало никаких подобных уведомлений, и он сразу же связался с королём. А поскольку разговор был по делу, то и обратился он официально.

– Ваше величество, у меня есть новости относительно вашей невесты, – сразу начал говорить герцог, как только артефакт установил связь.