– Я понимаю вас, милорд, но, если боя не будет, оборотни тем более посчитают вас слабаком, который испугался сильного альфу. Райнера надо остановить другим способом. Сейчас он очень популярен среди молодняка, причём не только у волков, но и всех, кто живёт на землях Мейго. У нас ведь одна стая, милорд. Каждого вида оборотней по отдельности очень мало, наши стаи давно объединились для решения важных проблем. Мы выбираем альфу для всей стаи, независимо от вида. Я уже стар и давно устал от такой суеты. Райнер в чём-то прав, бросив мне вызов. Я знаю, что уступлю ему. Райнер силён даже без второй ипостаси, но ведь и ему кто-то может бросить вызов? – старый волк вопросительно взглянул на герцога.

– И в законном поединке взять власть над стаей? – подхватил его мысль тот.

– Именно! В законном, традиционном поединке! Тогда ни у кого не будет сомнений в правах нового альфы, – согласился Рордан.

Герцог ненадолго задумался и в кабинете установилась настороженная тишина. Через открытое окно были слышны разговоры людей и оборотней, которые собирались на площади перед ратушей и обсуждали последние события. Даже здесь было слышно, что многие восхищаются смелостью Райнера и желают ему победы в поединке. Надеются, что с его властью укрепятся позиции оборотней в Мейго, люди перестанут вмешиваться в жизнь оборотней, молодняку разрешат открыто выбирать невест из людей. За этот час герцог успел выслушать прямые доклады агентов о положении в общинах оборотней и теперь имел полную картину действительности.

И герцог вдруг понял, что старый волк прав: нельзя просто запретить, арестовать, наказать. Надо предложить альтернативный достойный вариант. Достойный с точки зрения оборотней. Полина была права, когда говорила о том, что раз уж они живут на одной земле, то должны уважать друг друга: оборотни – людей, а люди – оборотней. И одной силой этого не добиться. Только сейчас он до конца понял смысл всех предложений Полины и теперь мысленно согласился с ней, хотя вначале скептически относился к её идеям. А его ларинэ оказалась права. И эта мысль вселила в сердце сурового дракона гордость за свою пару, которая, кстати, ещё и не знает об этом. Но он ей обязательно всё скажет и признается. Сегодня. Обзательно.

Герцог уже с новым смыслом обвёл взглядом, сидящих рядом помощников. Кто? Кто может взять на себя такую ношу? Среди гвардейцев Дэниэла оборотней нет. Сам Дэниэл? Герцог вопросительно взглянул на племянника. Тот приподнялся с места, чтобы уже согласиться, но герцог покачал головой в отрицательном жесте.

Нет, Дэниэл нужен ему, как командир отряда. Победить-то он победит, но тогда придётся остаться здесь. Альфа стаи – это ежедневная работа. Нет, герцог не готов отпустить опытного командира отряда. Тогда кто? Взгляд опять заметался по присутствующим. Герцог понимал, что, если бы в стае был ещё один претендент на власть, он бы давно уже объявился. Ну, не самому же ему браться за это?!

– Милорд, я бы попробовал, – негромко сказал Конол. – Я, правда, не собирался становиться главой клана так быстро, тем более сборного клана из разных видов, но когда-то надо начинать. А, являясь вашим служащим, я могу жить на территории клана постоянно. Да, и свой личный интерес у меня появился, – скосил Конол взгляд на альфу лис, на что тот только поморщился, но ничего не сказал.

– Это выход! – согласился герцог. – Но ты уверен? А как же поместье?

– Уверен. Да и дело стоит того, чтобы рискнуть. Порядок здесь давно надо навести. Что касается всего поместья… Я же никуда не сбегаю. Помощь Полине окажу всегда, но, думаю, что именно здесь от меня будет больше толка.

– Да, – старый альфа окинул оценивающим взглядом Конола. – Он прав. Это самый удачный вариант и в случае его победы, необидный для оборотней.

– Тогда договорились, – герцог поднялся из-за стола. – Дэн, все арестованные наёмники под твоей ответственностью. Найди им место до завтра. Рордон, бой назначь на сегодня, сразу после всех объявлений. Чем дольше будем тянуть, тем хуже. А мне ещё надо догнать посольство. Завтра с утра наш отряд должен покинуть Термон. Конол, я надеюсь на тебя. Дэн, оставишь ему с десяток гвардейцев на первое время.

Больше не раздумывая и не сомневаясь, герцог вышел на крыльцо ратуши. Он вполне верил в силу Конола, в его победу, но на всякий случай готов был и применить свои способности: пусть не надеются, что им сойдёт с рук. Кому им и что он готов сделать, об этом герцог предпочёл промолчать.

***

Карета, в которой ехали Полина и Олли остановилась рядом со стоянкой почтовых дилижансов. Собственно, они здесь выполняли и функцию пассажирских. Поэтому их стоянки обычно и располагались на центральной площади городков и деревень возле зданий ратуш или домов старост. Здесь на стоянке были ещё и лавочки. Полина и Олли, выйдя из кареты, присели на одну из них. Обе двери их кареты оставались открытыми и сразу было ясно, что там никого нет. А вот девушек за каретой не было видно. Это и подвело тех, кто остановился для разговора с той стороны кареты.

– Тебе удалось передать Райнеру гранулы?

– Да, но с трудом. Хорошо, что в ратуше родственник работает, а то бы к арестованным совсем не подойти было.

– Они объявили про бой?

– Нет ещё, но, судя по всему, отказаться не смогут. А там уж Райнер извернётся как-нибудь. Хотя бы поранит противника, а яд своё сделает и тогда победа ему обеспечена…

Собеседники замолчали. Застыли в молчании и Полина с Олли. Полина даже поднесла палец ко рту, призывая девушку сдержаться, а то у той от ужаса глаза распахнулись и крик застыл на губах. Успокаивающе поглаживая её по руке, Полина чутко прислушивалась к разговору. Девушку она узнала – это была Уна, а мужчину раньше не слышала. Выглянуть же и посмотреть, кто там разговаривает, она опасалась. Опасалась спугнуть и не найти потом.

Быстро, но тихо она достала из поясного кармана записывающий кристалл, таких всегда при ней было несколько, ведь ей приходилось почти ежедневно записывать отчёты для герцога. Это повелось ещё в замке, продолжилось с первого дня рейда, и Полина не собиралась нарушать эту привычку. Она едва успела активировать артефакт, как разговор продолжился.

– Ты видел, как он носится с этой стервой? Что только нашёл в неё? Может, она его тоже приворожила? Моим же зельем? Кто-то же украл его у меня… Нет, я этого так не оставлю! Как назло, и Рагны нет на месте. И никто в деревне не знает, куда она делась.

– Да, ладно тебе, сестрёнка! Сегодня Райнер победит и кончатся твои переживания. Он-то не отказывается от твоего внимания. А герцог всё-таки не наша добыча. Да и зачем он тебе: жениться он на тебе не будет, а в наложницах велико ли счастье ходить? А ну жениться на такой, как леди Синриэль? Да она тебя живьём съест.

– Подавится! Она ни слова не могла сказать на последнем балу, только колье моё, которое Эрик подарил, глазами ела. И я этой стерве иномирной герцога не прощу! И братцу её названному достанется. Подумаешь, пантера! Да он лиса победил, потому что тот стар уже, а Райнер в самом соку мужик. С ним не так-то просто справиться, а если сумеет правильно капсулы зацепить под ногти, то победит точно. Этот яд не даёт регенерации работать. Тогда, главное, пантеру поранить поглубже, а сдохнет он сам.