(Здесь были свои меры длины и веса, но Полина привычно использовала земные).

Дорога к городку была отнюдь не пустынна, но и не забита проезжими. В сторону замка обычно тянулись тяжело гружёные повозки, и Полина даже угадывала, что в них везли, так как сама это и заказывала: пиломатериал, посуда, корм для скотины. Проходили и проезжали рабочие, слуги, посыльные. Похоже, новые хозяева замка внесли живую струю в затухающую жизнь Брукса. Из замка их изредка обгоняли пустые повозки, ещё реже всадники.

Окидывая взором прилегающие заброшенные поля, Полина всё больше мрачнела и, наконец, приняла решение остановиться, когда их отряд проезжал по единственной улице придорожного села. «В конце концов мы для этого в рейд и поехали, – оправдывала себя Поля, – чтобы узнать положение хозяйства и людей. И если мы сейчас проедем мимо этой первой же полуразрушенной деревеньки, то никакого смысла в рейде не будет».

Она подозвала Кланки, который, как посыльный, сопровождал её повсюду и велела позвать к ней Конола и Дэниэла. Через пару мгновений оба рысью подъехали к Полине.

– Конол, мы останавливаемся здесь и выясняем причины запущенности. Сколько надо, столько и выясняем, – добавила она металла в голосе, видя, что особого энтузиазма её решение не вызывает.

– Понял, госпожа управляющая, – Конол серьёзно кивнул и развернул свою лошадь к придорожному трактиру.

– Как скажете, госпожа управляющая, – невозмутимо ответил Дэниэл и дал сигнал отряду остановиться и спешиться.

Растянувшаяся было колонна быстро сократилась в размерах и вот уже весь отряд толпился на небольшом пяточке перед трактиром.

– Дэниэл, мне нужно, чтобы кто-нибудь собрал здесь местных жителей. У меня есть к ним вопросы.

– Мне нужно полчаса, – без возражений откликнулся капитан, всячески избегая прямого общения с Полиной.

Полина молча кивнула и с наслаждением прошлась по земле. Даже эта короткая, не больше часа, поездка уже утомила её. И дальше она собиралась ехать в карете, несмотря на насмешки оборотня. Ничего! Она над ним потом посмеётся…

Через полчаса, как и обещал капитан, большая часть селян стояла перед Полиной. Она поднялась на крыльцо трактира, чтобы лучше видеть людей. Конол сразу же занял место за её плечом, поддерживая и защищая. Капитан, как и его люди, оставались верхом и могли в любой момент и атаковать, и защищать.

«Хотя, кого тут атаковать, – подумала Полина, разглядывая разношёрстную толпу. – Нищета и уныние. И поселение, между прочим, людское». Теперь уже Полина могла с первого взгляда различать людей и нелюдей и больше не попадала в неловкие ситуации.

– Здравствуйте, уважаемые! – честно говоря, Полина даже не знала, как к ним обратиться: граждане? Товарищи? (ха-ха) Господа? (ещё раз ха-ха). – Я новая управляющая Полина Вересова. У меня есть вопрос к вам. По договору каждый из вас держит в аренде участок земли, принадлежащий хозяину поместья. Но, проезжая сейчас мимо вашей деревни, я увидела, что большинство участков не обработаны. Как вы собираетесь оплачивать аренду, по которой, кстати, у большинства долги? И как вы объясните причину? Смелее! Я просто хочу разобраться и, если надо, изменить политику расчётов по аренде.

Наверное, последняя фраза была ключевой. Потому что, если вначале народ угрюмо молчал, то после этого вперёд вышел ещё крепкий пожилой крестьянин и в нескольких фразах обрисовал их положение. Из его рассказа получалось, что налог на землю рос ежегодно, независимо от урожайности. Сбыт зерна, мяса, молока и овощей, которыми раньше централизованно занимался управляющий поместьем, давно прекратился. Теперь крестьяне каждый самостоятельно пытались продать излишки, чтобы рассчитаться за аренду земли. Но опыта, знаний и времени у них просто не было. Городские перекупщики мигом сообразили и прибрали к рукам сферу заготовок. Крестьяне остались ни с чем. Единицы из них сумели ещё удержаться на плаву. Но многие уже бросили участки и уехали из этой деревни.

«Такими темпами поместье скоро останется без крестьян. Земли перестанут обрабатываться и зарастут сорняками. Будем продукты из столицы возить», – язвила про себя Полина. В принципе, она предполагала такую картину, когда знакомилась с отчётами старост. Но увидеть всё это вживую было очень… наглядно и убедительно. Так что она похвалила себя, за то, что в последнем отчёте уже предупредила милорда о снижении налоговой нагрузки на крестьян. Не навсегда, но года на два точно.

– Уважаемые, – опять обратилась она к людям. – Я даю вам неделю, чтобы староста собрал ваши заявки на семена, материалы и оборудование от каждого арендатора. На обратном пути я их заберу. Распоряжение о снижении налога на землю милордом уже подписано. Но при этом милорд рассчитывает на ваш добросовестный труд. Будем преодолевать трудности вместе.

Полина попыталась улыбнуться и внушить хоть каплю надежды этим отчаявшимся людям. И, как ни странно, получила отклик. Не все и не смело, но некоторые ей улыбнулись в ответ. А от мужчин даже послышались реплики: «Ну, кажется, хозяина дождались», «Может и наведёт порядок эта пигалица, вон какая бойкая», «Посмотрим, обещать-то все горазды…»

Дальше Полина не слушала, прошла к карете и устало забралась внутрь. Пусть Кон засмеётся хоть до колик. Она дальше едет с комфортом. «Относительным», – добавила Полина про себя. Отряд вновь двинулся в путь. И Полина уже примерно представляла, что может их ждать впереди. А ведь были ещё поселения оборотней. Там были и другие проблемы.

***

Через два часа после ухода отряда из замка, на тракте показалась роскошная карета. Не спеша и почти торжественно, она въехала в открытые ворота и остановилась посередине двора. На крыльцо вышел Берт и окинув внимательным взглядом гербовые знаки, заторопился навстречу. Открывая дверцу кареты, он уже знал кого увидит.

– С приездом, леди Дейзи, добро пожаловать в Мейго, – подавая руку герцогине, рассыпался Берт в любезностях.

– Я не одна, Берт. Помоги моей спутнице.

– Непременно, леди, – Берт подошёл к карете и вновь подал руку выходящей даме. На миг глаза его удивлённо расширились, но он смог взять себя в руки. – Добро пожаловать, леди Синриэль.

Обе дамы благосклонно кивнули головами и чинно проследовали к замку.

***

Рагна стояла у окна и молча смотрела, как выходят из кареты гостьи замка. Судя по уверенному поведению старшей из них, она была, как минимум, родственницей хозяина. Но и молодая леди в уверенности не отставала. Рагна усмехнулась: обе леди ошибаются по поводу герцога. Он не позволит нарушать свои привычки и командовать чужим в своём замке.

За несколько дней, что Рагна провела в этой комнате, лишённая магии и возможности произносить заклинания, она многое смогла увидеть через это окно, выходящее о двор замка. Многое сумела оценить и сделать выводы. Она ещё не видела герцога, так как он уже был в столице, когда её привез этот маг Торин, но то, как люди выполняли приказы управляющих, как сами эти управляющие работают, не щадя себя, о многом ей сказало. Уна была не права. Совсем не права, считая герцога лёгкой добычей. А старая Рагна потеряла нюх, если поверила какой-то никчёмной полукровной волчишке. И теперь Рагна жалела и о зелье (не надо было его делать, надо было сначала самой на герцога взглянуть), и о чанди (змейка у неё была единственная, Уна клялась её вернуть, но… где теперь Уна и та змейка), и о своём договоре с Уной (ведьма не может отменить своё слово, должна выполнить).