– Смотри, сейчас на руках носишь, а потом и жениться придется, – ехидно хмыкнула Элия, заставляя Авелию покраснеть до самых ушей.

Через полчаса викаэлка даже заснула, уткнувшись лицом мне в шею и обеспечив град насмешливых взглядов со стороны окружающих, впрочем, стоически мной проигнорированных. Хотя кое у кого они оказались еще и завистливыми!

– Как ты, не устал? Сможешь продержаться еще час-другой, пока совсем не стемнеет? – спросила меня Миррива, когда солнце уже окончательно скрылось из виду, только подсвечивая золотом края проплывающих в вышине редких облаков.

– Продержусь, – кивнул я.

За прошедшие несколько часов ничего не случилось, так что дорогу можно было считать условно безопасной. И хотя тело настоятельно требовало отдыха (даже мне передвигаться с дополнительной нагрузкой, почти равной собственному весу, довольно сложно), усиленная циркуляция силы по энергоканалам смывала почти всю накапливающуюся усталость, так что еще пара часов не была проблемой. Хорошо быть ангелом! На моем уровне таким приемом владеют разве что опытные целители.

После заката скорость мы немного сбавили, поскольку барон с телохранителями уже скорее быстро шли, чем бежали. Зелье давно выдохлось, и им приходилось выкладываться изо всех сил, чтобы не ударить в грязь лицом и показать, что они не менее выносливы викаэлок, с легкостью тащивших кучу вещей и даже не запыхавшихся.

На ночлег пришлось остановиться несколько раньше, чем ожидалось, поскольку древняя дорога неожиданно кончилась, как обрезали, и дальше тянулось громадное пятно Мертвой земли, больше похожее на долину, окруженную палками деревьев, – полоса пустой земли, на которой не росла ни единая травинка. Очередное последствие древних магических битв. Судя по виднеющимся кое-где далеко впереди следам строений, раньше здесь был город, в который, собственно, и вела эта дорога.

После небольшого спора, где я выступал за ночевку в Мертвой земле, уверяя всех, что смогу защитить стоянку от губительного воздействия (тем более это было правдой – подсмотрел способ в книге у своего некроманта), а Миррива хотела остановиться на дороге, как в прошлый раз, говоря, что никто и так не посмеет на нас напасть, – общим голосованием выбрали второй вариант. И чего бояться, когда с ними маг и у каждого есть амулеты, способные надежно пресечь вытягивание силы?

Освободившись от проснувшейся раненой, которую побеспокоил спор, я был вынужден еще некоторое время разминать руки – находясь в одном положении, да еще и под большой нагрузкой, они изрядно затекли. Все уселись ужинать, а я начал ставить рунные барьеры, про себя ругаясь на глупые суеверия – привыкнув к надежности защитных кругов, я не очень доверял другим способам обеспечения безопасности стоянки, к тому же еще не проверенным в деле. Может быть, стоит дополнительно призвать духа для охраны? Мой будет шерстить окрестности, а призванный сторожить непосредственно спящих. После некоторого раздумья с сожалением отказался от этой возможности – для знакомого мне варианта призыва требуется смерть хотя бы небольшого живого существа, чтобы привлечь не какого-нибудь слабого духа, только и способного на одни иллюзии, а сильного охранника. Решил плюнуть на это дело. Лучше сам буду медитировать, восстанавливая резерв, и частью сознания следить за окружающей обстановкой всю ночь.

Приняв решение, я присоединился к ужину. Немного поев, люди тут же завалились спать, а вот девушки позволили себе устроить маленькое обжорство – благодаря трофеям, провизии у нас оказалось намного больше, чем было в самом начале похода. И если мы в основном брали с собой мясо и хлеб, то у врагов нашлось много фруктов и сладостей, поставляемых темными эльфами. Самая хорошая пища для магов, так что значительную часть я реквизировал себе. А остальное мы поделили на всех и съели.

После ужина я достал свою карту, и наемницы принялись решать, как идти дальше.

– Из-за задержки мы немного отстаем от запланированного маршрута и можем не успеть за завтрашний день дойти до цели, – начала Миррива. – Значит, нам придется выбирать наиболее короткий путь к ближайшей границе баронства, а это неминуемо повысит опасность передвижения.

– Даже если так, то нам стоит поторопиться – можем опоздать к назначенному герцогом сроку, – поморщилась Элия, – а значит, потеряем быстрые и простые деньги, не говоря уж о репутации.

– Ну, обратно добираться будем по нормальным дорогам, так что получится быстрее, – хмыкнула Нури, – но ты права – хотя бы день отдыха нам необходим.

– Можно сперва идти по Мертвой земле, а потом уже свернуть к баронству, – предложил я, указывая на карте примерный путь, – так мы обезопасим себя от монстров и сможем бежать быстрее, чем по лесу. К тому же живые существа предпочитают избегать такие места, а значит, и вокруг будет гораздо меньше опасностей для нас.

– Если барон вызовет своих солдат примерно в середине дня и укажет примерное место, где мы выйдем, то можно будет забрать награду и сразу же отправляться обратно. Пройдем по краю баронства до главного тракта, вместо того чтобы делать круг в обход и терять время, – кивнула Миррива.

– Можно бежать и ночью, предварительно позаботившись о собственной безопасности, – предложил я. – С нами не будет обузы, и получится передвигаться с хорошей скоростью.

– Конечно, заманчиво оказаться дома побыстрее, – вздохнула глава, – но ты выдержишь такой темп?

– Конечно, два дня выдержу без проблем, – кивнул в ответ.

– Тогда решено.

– И насчет путешествия по лесу, я могу навесить на нас «пелену тайны» – заклинание, скрывающее как от взгляда, так и от простого обнаружения по запаху, звуку или присутствию магии, – предложил я.

– В чем подвох? – спросила Шинва.

– Заклинание сложное и делать что-либо еще я не смогу, – вздохнул я, – нам придется обойтись только моим разведчиком. К тому же видимость будет несколько хуже и больше шансов быть обнаруженными вражескими магами.

– Почему?

– Двигающееся пятно, в котором вообще нет свободной силы, точно вызовет подозрение, – пояснил я, – так что это только против обитателей леса. Ну и главный недостаток – заклинание нарушает работу многих боевых плетений, так что если нас обнаружат, то первый удар вам придется принимать на себя без моей поддержки.

– Нет, пожалуй, мы обойдемся, – покачала головой глава. – Ты наша главная ударная сила, и лучше уж рискнуть, пробираясь обычным образом, чем оказаться перед тварями без магической поддержки. Те же лопотун или юлва слишком опасны в ближнем бою.

– Мое дело предложить, – пожал я плечами. – Кстати, трофеев много собрали?

– На сотню золотом потянет, не считая амулетов, – ответила Элия, – тут уж тебе оценивать.

– С магов я также неплохо собрал.

– Так, разбираться с добытым будем дома, а сейчас всем спать! – Миррива с удовольствием потянулась и, подавая пример, первой отправилась готовить себе место для сна.