– Эх, жду не дождусь отдыха, – тихо пробурчала Авелия, – а то от такого бега все внутри ноет.

– Больше обезболивающее накладывать не буду, – предупредил я, – вредно долго блокировать сигналы тела.

– А как же Ирили?

– У нее уже слишком долго эти шрамы не излечиваются, терзая болью, хуже не сделать, – пояснил я викаэлке, – у тебя же идет стремительный процесс восстановления поврежденных тканей, и немалую роль здесь играет ощущение боли, так что терпи.

– Ладно уж, если целитель так говорит… – ухмыльнулась наемница, – тем более мне грех жаловаться, когда почти несут.

– Ничего, наслаждайся, пока можешь, – пробурчала Элия, – станешь здоровой – будешь у меня пахать, как ящер!

– Ну не больно-то они у нас и пашут, – хмыкнула Авелия, – а будешь угрожать – стану с тобой тренироваться каждый день!

– А готовить тогда кто будет?

– Хватит вам уж спорить, – влез я, – могу Авелию на руки взять, раз уж ты так устала.

Покосившись на довольное выражение лица раненой, Элия сморщилась и молча помотала головой. Ну нет так нет, мое дело предложить.

Вопреки предсказанию Ориллы, до самой границы баронства никто нас не побеспокоил. Лишь где-то в стороне дух заметил небольшой отряд из десятка воинов и одного мага, но они были слишком далеко от нас, чтобы просто обнаружить, не говоря уж о попытке нападения. Сдав барона в укрепленном поселке из рук в руки его дружине во главе с одаренным, мы тут же получили свои положенные шесть сотен золотых по договору и десять за ранение. Грейнвелд сразу же поспешил откланяться, а мы подкрепились в местной таверне нормальной, а не походной едой и, выспросив у крестьян, где лучше пересечься с караванами, идущими в Лирвен, двинулись к главному тракту. Как сказала мне Миррива, с этой стороны часто кто-нибудь едет в город и можно найти попутчиков, а если повезет, и прибиться к каравану, чтобы не слишком рисковать на обратном пути. Особенно с богатой добычей и кучей денег.

Рядом с трактом располагались целых два поселка. Идти с нашей скоростью от одного до другого было около часа, так что мы решили проверить их оба – местные говорили, что караваны предпочитают останавливаться именно в них, а не на стоянках, так что вполне возможно, нам повезет. Тем более что до полной темноты оставалось еще около трех часов, и мы успевали побывать в обоих.

А мне впервые представился случай оценить жизнь простых людей, обитающих вне высоких каменных стен городов. Пятиметровые толстые бревна, вкопанные по периметру, платформы для стрелков и караульных наверху уже говорили сами за себя. У каждого на поясе обязательно имелся нож или другое оружие. Но люди не выглядели испуганными, забитыми или угнетенными – по улицам носились стайки визжащей детворы, вполне прилично одетой и обутой, группки стариков неторопливо попыхивали трубками (у кого они были) и обсуждали какие-то свои дела. Причем стариками этих крестьян можно было называть только из-за полностью белых шевелюр и бород, в остальном же они были вполне крепкими как телом, так и духом, никакого сравнения с тусклыми городскими толпами. Либо жизнь здесь не так тяжела, либо барон – отличный хозяин и не высасывает своих подданных до самого донышка, так что у них хватает не только на еду, но и на добротную одежду. Женщины тоже были более красивые, чем в Лирвене. Не все, конечно, но подавляющее большинство щеголяло румянцем на щеках и не жаловалось на худобу. Троши вообще предпочитают дам с ощутимыми достоинствами, а в сочетании с доставшейся от некроманта привычкой заглядываться на каждую юбку (штаны тоже подойдут) мне было сложно не обращать внимание на молодых девушек, которые, завидев новое лицо (да к тому же симпатичное – мы все такие), сразу начинали шушукаться и стрелять в меня заинтересованными взглядами. Викаэлки на это реагировали почти одинаково – хмурились и старались заслонить от чужих взоров, буквально взяв под конвой. А жаль, пока наемницы узнавали в таверне, не остановился ли там караван, я уж хотел познакомиться с одной прелестницей, чьи жаркие взгляды проигнорировал бы только мертвый. Не говоря уж о том, что ее формы выглядели под тонким платьем настолько впечатляюще, что те крохотные осколки от некроманта, еще остававшиеся не поглощенными, выли дурным голосом и буквально исходили слюной. В конечном итоге сопротивляться искушению оказалось куда сложнее, чем поддаться. Вот только, когда я сделал пару шагов в направлении девушки, меня взяли в клещи очень не вовремя появившиеся сестры и, подхватив под руки, начали болтать какую-то чушь, ненавязчиво увлекая прочь. После чего мы быстро покинули поселок и отправились к другому.

М-да, похоже, они считают меня исключительно своим и поползновения других представительниц прекрасного пола в отношении меня принимают за попытку воровства. Внезапно, будто что-то провернулось в голове, я понял, что викаэлки и сами бросали на меня взгляды вполне определенного значения, которые я просто не замечал или принимал как данность! А если вспомнить некоторые оговорки и сравнить то, в чем они ходили дома, когда я только появился, с тем, что носят сейчас… Искушение дать себе в лоб подавил только благодаря мысли, что это будет выглядеть просто глупо в глазах спутниц. Как можно не замечать очевидного? Меня извиняет только тот факт, что собственного опыта нет вовсе, а чужой, похоже, не гарантирует безусловного применения на практике. Да, увидев Шинву в ночнушке, сложно было не сообразить. Особенно учитывая то, что раньше викаэлка спала в тонкой шелковой рубашке и штанах. Меня извиняет только исключительная молодость. Представляю, что на это сказал бы Дохиарат, с первого взгляда все понявший.

Во втором поселке, находившемся подальше, почти у самой границы баронства, нам повезло больше – там остановился небольшой караван, как раз следующий в необходимую нам сторону. После коротких переговоров с упитанным купцом Миррива договорилась о включении нас в охрану. А когда толстяк узнал, что я являюсь магом Братства, то чуть не запрыгал от радости и без возражений согласился на приличную оплату – пять золотых за всех вместе. Своего мага у него не оказалось, поскольку продовольствие не приносит такую огромную прибыль, чтобы брать в охрану обученного одаренного, поэтому купец обходился закупкой для своих бойцов простых боевых и защитных амулетов.

Переночевав в той же таверне, рано утром отряд тронулся в путь. Очень скоро мы окажемся дома. Прошедшие пять дней были проверкой на выживаемость, но, признаться честно, принесли с собой не только новые впечатления, но и скуку. Жду не дождусь, когда окажусь в Лирвене – уж там найдется чем заняться!

Четыре дня дороги пролетели незаметно – единственное серьезное происшествие случилось в середине пути. На караван напала стая волкодлаков в десяток голов, но викаэлкам даже не понадобилась моя помощь. Изнывавшие от скуки девушки с таким воодушевлением кинулись на бедных тварей, что спустя одну-единственную минуту от них остались только в фарш порубленные туши. Впечатлен оказался не только я, но и постоянная охрана, преимущественно состоявшая из орков и людей.

Больше никто к нам подступать не смел, хотя я неоднократно наблюдал рядом с дорогой и других тварей. К вечеру четвертого дня мы оказались в Лирвене. Пройдя проверку (которая оказалась какой-то долгой и тщательной, да и вообще стражи на воротах прибавилось, и дежурили уже три мага) вместе с караваном, мы получили законную награду и отправились домой.