Она побежала вперед. Звала подругу и снова бежала, оглядываясь по сторонам. Дорога казалась бесконечной, и было непонятно как далеко и в какую сторону она ушла. Внезапно со спины кто-то положил ей руку на плечо. Тяжесть была ощутимой, что развеивало мысли о мираже, однако, опустив голову, она поняла, что это не рука. На плече шевелилась змея. Она медленно ползла к шее, стремясь свернуться на ней кольцом. И пусть размеры ее были малы, и опасности она почти не внушала, Вивиана не была уверена в том, что яд с клыков не причинит ей вреда. Ее знания о змеях не были велики, но вызывающий желтый окрас с яркими оранжевыми и синими полосками не сулил ничего хорошего.

Не делая резких движений, девушка приподняла руку вверх и подвигала пальцами, создавая воздушную воронку. Змею смело в сторону, однако, стоило туману немного рассеяться, как Виви чуть ли не вскрикнула. Прямо перед ней, в десяти шагах ползла гигантская Алмазная Змея.

Да что ж такое?!

Вивиана пригнулась и поспешила скрыться в тумане, надеясь, что опасное чудовище не услышало ее спешных шагов. Семеня ногами, и стараясь не издавать ни звука, она направилась вдоль камней, нащупывая рукой твердую поверхность, служившую ей ориентиром в не до конца развеявшемся тумане. Подтянувшись повыше за лиану, она забралась на возвышенность по склону и огляделась вокруг. Скрестив перед собой руки и прошептав заклинание, она резким движением развела их в стороны и развеяла верхний слой тумана.

Лучше бы она этого не делала...

Внизу, прямо у скалы, рядом с местом где она поднималась, проползала еще одна, а следом еще и еще. Святая Фауна! Да их тут было больше десяти! Страх пробрался под кожу, от позвоночника до головы прошлась волна неприятной дрожи. Стиснув зубы и прикрыв глаза, Вивиана попыталась собраться с мыслями и духом.

Так. Что мы имеем? Логово гигантских змей, невосприимчивых к магии. Они чувствительны лишь к свету, но небо почти наглухо закрывают густые кроны высоких деревьев, а также туман. Алмазные Змеи реагируют на шум, поэтому нужно двигаться бесшумно, либо же создать шквал посторонних звуков, способных прикрыть быстрый бег. Списывать их нюх со счетов тоже нельзя. А стоит попасться на глаза одной, как и другие знать будут. Не выгодная ситуация как ни посмотри.

Развеяв еще один слой тумана, Виви спустилась чуть ниже по склону и прикоснулась ладонями к стволу. Там, где свет, они начнут засыпать, так что стоит сдвинуть хотя бы одну крону, впустить в лес хотя бы лучик света, и это положит начало ее плану. Опасения внушала лишь земля и растительность, к которой возможно, тоже было опасно прикасаться. Но она рискнула.

Пропустив волну магии в ствол дерева, девушка подчинила его. Ветви поддались и стали поворачиваться в сторону, раздвигаться, впуская солнечный свет. Шевеление привлекло внимание чудовищ, и уже совсем близко со всех сторон послышался шорох, скольжение чего-то большого по земле и злостное шипение, пугающее до дрожи в коленках.

Алмазные змеи высунули головы из леса и подползли ближе. Вивиана рискнула и вышла на свет. Это была единственная возможность, стоящая риска. С непривычки солнце слепило ей глаза, но то же произошло и с ползучими монстрами. Они зашипели и начали медленно отползать в сторону, подальше от опасного золотого свечения.

Какое счастье, что на дворе все еще стоял день.

Только вот на одном небольшом островке долго не простоишь, рано или поздно солнце скроется за горизонтом, а с высотой деревьев в этом лесу, ему достаточно спрятаться за кроны. Нужно скорее выбираться отсюда и найти Лантану.

***

Вода мерно капала с потолка, из которого торчали сталактиты. Вокруг стоял полумрак, свет исходил лишь из зеленых кристаллов в стене. Проход пещеры то расширялся, то сужался, оказывая давление на каждого пребывающего здесь. Но не на Лантану. Ее хладнокровному спокойствию могли бы позавидовать даже самые умелые полководцы. Она шла вперед, ощущая как по ладоням пробегает сила, а искры то и дело слетают с кончиков пальцев.

- Где же оно, где? Должно быть где-то здесь, - приговаривала, продвигаясь все глубже.

Несмотря на постоянное эхо и гул ветра, доносящиеся отовсюду, она не поворачивалась и не реагировала на каждый шорох. В древних книгах, хранящихся в городских библиотеках и считающихся легендами, говорилось об одной вещице, имеющей огромную магическую мощь. И вместо того, чтобы собирать каждую травку и идти в погоню за артефактами, которые сломаются после применения, она предпочла пойти на кардинальные меры.

Лантана протиснулась через узкий проем и подсветила себе огоньком. Дальше, в двадцати шагах от нее в земле была яма, а внутри лежал огромный радужный шар, размерами с два средних человеческих роста. Его свет бликовал на ближайшей стене и краях ямы, а температура рядом с ним значительно возрастала.

- Вот оно! - она завороженно смотрела на сияющую сферу.

По щеке вниз скатилась капелька пота. Принцесса смахнула ее рукой и сделала еще один шаг к сфере. Было жарко. Слишком. Решившись, она положила на нее обе ладони и прикрыла глаза. Кожа ладони нагрелась. Температура шара стала мучительно-обжигающей. Казалось, даже кровь по венам начала закипать. Сильнее зажмурившись и поморщившись, Лантана прикусила губу, пытаясь заглушить рвущийся наружу крик. С губ начали срываться слова сковывающего подчиняющего заклинания. Это было ядро огромной силы, которое тысячи лет было запечатано древними магами, дабы избавить мир от возможных масштабных разрушений.

Легенда гласит, что тот, кто попытается подчинить эту силу, жестоко поплатится за свою жадность. Один маг говорил про своего друга: "Он возжелал силы и могущества, но его заживо спалило прямо на моих глазах. Эта сила нечистая, она принадлежит Дьяволу!"

Но ни в Бога, ни в Дьявола принцесса не верила. А источник невообразимой силы находился прямо перед ней, и так манил к нему прикоснуться.

Внутри, раздался толчок. Волна силы разлетелась по всей пещере, и содрогнулись стены. Сталактиты посыпались с потолка, затряслась пещера. Огромная сфера медленно приподнялась в воздух, Лантана сделала шаг назад, и глаза ее засветились чистым белым светом. Яркая вспышка озарила все вокруг, все поглотил чистейший белый свет, тело вспыхнуло, невидимый огонь опалял кожу, дарил столько боли, сколько она еще никогда не ощущала. Крик все же сорвался с ее губ, от сильного напряжения судорогой свело руки и ноги. Каждую клеточку пронзило невидимой иглой, вокруг звучал странный скрежет, словно молнии с невероятной скоростью мечутся по стенам и проходят сквозь нее. Пронзают саму ее душу, роются в ней, пытаются сделать еще больнее.

Но Лантана нуждалась в силе, она должна была сделать еще очень многое, именно поэтому она как никто другой нуждалась в ней.

Взрывом разнесло потолок пещеры. В нем зияла большая дыра. Вспышка вырвавшегося света озарила все вокруг и уничтожила треть леса. Горы содрогнулись, а вершины скал посыпались вниз крошкой и крупными булыжниками. Змеи от яркого света свернулись клубком и заснули крепким сном, Вивиана упала на землю, закрываясь барьером и выращенными растениями. От такой яркой вспышки можно было с легкостью лишиться зрения и обречь себя на вечную тьму и серость бытия.