купировали холодом разрастающуюся шишку на голове. Потом расслабляющий сон. Александра Петровна отъехала в комплекс — повидать мужа. И тут всех огорошил полковник Мухин, оставшийся в Тополиновске за старшего. Глава РСА аж взбледнул с лица, услышав шокирующую новость.

— Твою мать, да что ж за день такой! — вызверился он.

— Что случилось? — нахмурился Соловьёв.

— Пропал истребитель, следовавший из Донбасса. Игорь Дмитриевич, а нельзя ли как-то поговорить с полковником Скрябиным? На этом самолёте летел мой сын…

— Володя летел? — опешил тот. — Минуту! Илья! Срочно передай полковнику, чтобы тот подошёл к микрофону.

— Так точно, сейчас оповещу. Товарищ подполковник! Мы тут с лейтенантом Федотовым быстро обсудили создавшееся положение — он в Саратове снова остаётся за старшего ЮнАрмии, а я со своим комсоставом убываю в спасательную экспедицию. Мои люди у храма вам ещё нужны?

— Нет, Илья, забирай всех. Тут Балашовские реально помогли — есть с кем город в узде держать.

— Полковник Скрябин у микрофона, — обозначил себя тот.

— Евгений Максимович, прошу вашей помощи… — голос Мочалова дрогнул.

— Не волнуйтесь, поможем. За Володю я первым глотку любому порву. Я так понимаю, что вам нужен борт?

— Как мне пояснил полковник Мухин, а тому ваш коллега — Зверев, нужен стратег. У него хорошая РЛС, а то у экипажа только аварийные маяки ближнего радиуса действия.

— Я вас понял, Сергей Иванович. Борт будет готов через час. У него и ПНВ имеются. Что с наземной операцией?

— Капитан Ермолаев идёт со всем комсоставом Первой Отдельной. Лично. С Тополиновска подтягиваются медики и радист. Встречаемся где-то на развилке трассы Воронеж-Саратов, у села Хмырово. Там есть дорога в направлении примерного падения самолёта — Лискинский и примыкающие к нему районы области.

— Почему думаете, что борт совершил вынужденную посадку там?

— Анализ полковника Зверева — по предполагаемому курсу и скорости полёта они именно там повстречались с большим грозовым фронтом. Обойти не смогли, и была предпринята попытка пройти низом, под грозой. Видимо, что-то случилось. Предполагаемый радиус поиска — стокилометровая зона, с центром в Лисках. Прошу направить стратегов именно туда.

— Понял вас, Сергей Иванович. Повторюсь — через час борт стартует и направится именно туда.

Через десять минут большинство собравшихся возле храма юнармейцев знало, что случилось ЧП с их однополчанином. Никто не отказался от операции по спасению — несмотря на серьёзную усталость, все были полны решимости найти Вовку. Оставив спецназ заканчивать операцию, юнармейцы рванули на всех парах к Базе в комплексе. Ещё через полчаса четыре «Камаза» с юнармейцами и остальными тополиновцами и столько же внедорожников — даже глава РСА был настроен участвовать в экспедиции, ушли восвояси.

То же время. Окрестности г. Лиски

Звонцов уже дважды вспоминал Вовку добрым словом. Небольшой баллон с пропаном он нашёл в одном из цехов сахарного завода. Но на его целенаправленные поиски газа легче воздуха обратила внимание одна из свор диких собак. Видимо, часть из них осталась не заражённой, они сбились в стаю и начали устанавливать свои порядки на территории, соприкасавшейся с заводом. Учуяли жертву и начали обкладывать с нескольких сторон. Николая они настигли почти у самой проходной. Он с трудом успел закрыть за собой ворота, когда с той стороны послышалось грозное рычание голодных собак — кое-кто из них увидел добычу и рванул к ней.

Чуть раньше, на углу ограждённого периметра завода, где-то под бетонной стеной, четвероногие охотники умудрились вырыть подкоп. Но прикрытый какими-то ветками, Звонцову издали он был незаметен, а когда тот поравнялся с ним — вся свора выскочила наружу, беря добычу в кольцо. Старлей ни минуты не раздумывал — сначала расстрелял обойму в пистолете, а быстро сменив и вторую. Только когда от многочисленной своры остались лишь два самых матёрых кобеля, Николай смог перевести дух — уж больно резво нападали четвероногие. Сейчас же оставшиеся в живых лишь грозно рычали, но не приближались к человеку, боясь получить свою порцию свинца.

— Чё, суки, ссыте? — злорадно усмехнулся Звонцов. — Только группой и могли нападать, а так — по одному — трусы вы.

Он взвалил оттягивающий руки баллон на плечо и собрался осторожно отступать, не забывая с пистолетом в руке держать в поле зрения одичавших собак, когда один из псов решил кинутся на человека с тяжёлой ношей. Увидев атакующего пса, Звонцов инстинктивно попятился и уронил баллон. Тот упал на асфальт вентилем, и почти мгновенно превратился в ракету, устремившись в противоположную от лётчика сторону и зацепив испугавшегося и убегающего второго пса. А первого, замешкавшегося от увиденного, Николай достал из ПМа, попав в открытую пасть.

— Твою ж мать! — в сердцах сплюнул Звонцов, оставшись без заветного газа для маяка. — Придётся возвращаться. Без боезапаса я на завод не сунусь, — сказал он сам себе.

Через несколько минут он добрался до бивака.

— Что там случилось? — с тревогой на лице поинтересовался Вовка. — Я стрельбу слышал.

— Собаки… — Николай тяжело дыша, набивал пустые обоймы — суки… целая стая… я почти донёс баллон с пропаном… а эти кинулись… мля, Володь, если бы не твоя вторая запасная обойма… — он покачал головой. — А представляешь, баллон когда ё…нулся о землю, улетел в собаку. А второй кобель притормозил от испуга и словил от меня пулю. Прямо в пасть. Сейчас, вот, передохну немного и пойду снова. Там ещё два баллона стоят. Один на половину заполнен — я по весу прикинул, а второй такой же полный, как и улетевший.

— Коль, ты бы поел.

— Ни хрена! Сытому тащить тяжелее, — возразил он. — Да и продуктов у нас не ахти — хрен знает, сколько нам тут кантоваться. А ты как сам?

— Терпимо. Только познабливает немного…

— Погоди, — Звонцов поднялся и пощупал лоб Мочалова. — Мля, да ты горишь весь. На, вот, укройся парашютом. Так теплее будет. А я погнал снова на завод — надо успеть до темноты.

Там же. Двумя часами позже

В этот раз с баллоном обошлось без приключений — Звонцов донёс драгоценную ношу. Николай, памятуя о высотном подъёме маяка, прихватил с завода катушку медной проволоки, в качестве удерживающего троса. С трудом дотащив обе поклажи, он всё аккуратно сложил у маяка и подошёл к Мочалову. Вовка к тому времени уже бредил — поднялась высокая температура.

— Вов, ты как? — тот