Пугало настолько, что я уже в который раз откладывала книжку и зажмуривалась. Но перед мысленным взором проносились имена. А в памяти всплывали события, на которые я не обращала внимание.

Да никто не обращал!

Точнее обращали. Но не под таким углом.

А угол был страшный. Острый, грозный, опасный. Шаг и ты сорвешься в ледяную пропасть. И она безжалостно поглотит.

Я в очередной раз после перерыва подхватила книжечку и открыла на странице, где остановилась. Взгляд скользнул по именам участников Зимнего Квеста.

Обычный список.

Если бы не одно леденящее кровь «но».

Некоторые имена были зачеркнуты. И…

Наверное, хорошо, что некоторых я знала. Плохо то, что я отчетливо помнила при каких обстоятельствах я их видела в последний раз.

А видела я их в качестве ледяных статуй.

Жуть состояла в том, что все совпадало. Я же потом узнавала. Спрашивала. И… имена и список совпадали.

То есть кто-то вел учет… ледяных статуй? Или точнее кто-то вычеркивал тех, кого превратили в них?

Но… кто?

Я вновь вгляделась в имена. Но теперь смотрела не на написанное, а в сам почерк. Размашистый, с мягким наклоном вправо. С витиеватыми заглавными буквами.

Мне он был незнаком.

Список имен участников Зимнего Квеста этого года. Это я могла сказать точно.

И да. Имя Лисавы я тоже нашла. Зачеркнутым.

Меня замутило. Но. Вдох-выдох.

Продолжила листать кошмарный список. Взгляд скользил по именам, запинаясь на зачеркнутых. Последние вызывали мурашки. Но я упорно продолжала листать. Угу, долисталась.

Я замерла, вглядываясь в одно из множеств имен. Взгляд стал пустым. Ир номер два тявкнул. Вздрогнула. И записная книжечка выпала из похолодевших пальцев.

Мое имя.

Оно тоже в списке. Не перечеркнутое, но…

Дрожащими пальцами взяла книжечку. Открыла и вгляделась в свое имя. Оно выделялось. Не знаю почему. Не знаю, что это значит. Но не одно имя не было так обозначено.

Моя имя не перечеркнули. Оно было подведено волнистой линии. Неровной, словно написанной второпях. И карандашом. Это было странно. Так как все имена и зачеркивания были сделаны чернилами. Несмываемыми, дорогими чернилами.

Итак… Все ледяные статуи участники Зимнего Квеста.

Нет, я знала, что на балу мне будет весело.

Чтобы наши милые леди оставили безнаказанно кого-то, кто смог обратить на себя внимание дракона? Угу.

Но двадцатый — двадцатый! — защитный артефакт окончательно перестал подавать признаки жизни.

Я спешно пробиралась мимо гостей к выходу, понимая, что еще пятнадцать минут тут, в этом зале и я стану беззащитной, как новорожденный котенок перед клубком ядовитых змей.

Проблема состояла в том, что поклонницы чешуйчатых расставаться со мной не желали. Они желали общения! Прям жаждали.

Услышав тихое треньканье, извещающее о гибели еще одного артефакта, я скрипнула зубами.

Вообще-то проносить боевые родовые артефакты во дворец запрещено!

Двадцать второй стал нагреваться. Через пару секунд он напоминал раскалённый металл. И мне пришлось отвлечься, чтобы деактивировать его. Это стало ошибкой.

Спереди ко мне плавно двигалась парочка гади… эм, леди. Затормозила и быстро обернулась. Сзади еще две. И еще несколько справа и слева. Вот… же.

Но я предприняла еще одну попытку избежать «милого разговора» и попыталась проскользнуть, сделав вид, что не заметила, рассеянная я …

— Леди Анабель! — звонкий голос леди Клариссы привлек внимание остальных гостей.

Пришлось остановится.

— Леди Анабель, вы не могли бы уделить нам пару минут? — елейным голосочком попросила славная девушка, от которой по полу ко мне устремилась черная, дышащая холодом и плесенью тень.

Темный камень на скромном серебряном колечке на тонком пальчике стал еще темнее. А у меня еще четыре артефакта разом уничтожились, кое-как сдержав черную смертельную удавку вокруг ног. Но неприятным холодом все равно обдало так, что колючие мурашки вызвало.

Я едва не выругалась вслух. Откуда у нее смертельно-опасный артефакт?! Он даже не боевой, а именно смертоносный. Куда королевская охрана смотрит?!

Из гостей никто ничего не заметил.

Впрочем, не удивительно. Подружка леди Клариссы держала качественную иллюзию.

Подготовилис-с-сь…

— Конечно, леди, как я могу отказаться от вашего чудесного общества, — была вынуждена я выдавить из себя милую улыбку.

На губах леди Клариссы мелькнула победная улыбка и пропала. Леди приблизились. И леди не стали разводить реверансы, а перешли к делу.

— Анабель, драконы наши, — прищурилась леди Камри.

Я же с тоской подумала, что леди Кларисса и леди Камри по величайшей случайности видели меня около драконьего посольства. Целых два раза. Кошмар.

— Не претендую, — без особой надежды на то, что мне поверят сообщила им.

Не поверили.

— Анабель, — прошипела леди Рони, сделав шаг вперед. — Тебе жить надоело? Понятно, если бы ты только на одного дракона вешалась, но на двоих?!

Прикопают.

Хотя нет, леди ручки пачкать не будут. Сожгут и пепел развеют.

И будто услышав мои мрачные мысли, леди Кларисса ловко обогнула подругу по любви к чешуйчатым и крылатым и прошипела:

— Сама виновата.

Сначала появилось три иллюзий. Одна за другой, слоями. Для надежности. Еще одна леди приготовила артефакт переноса, намереваясь кинуть мне его под ноги, чтобы явно избавится от улик, то есть от меня. У третьей сверкнул искажающий артефакт, после которого обнаружить действие даже смертельных заклинаний практически невозможно.

И наконец Кларисса.

Темный камень на кольце почернел и призрачно темное облачко кинулось ко мне.

Все это заняло всего пару секунд. Я даже вдоха сделать не успела. Все мои защитные артефакты сгорели еще до того, как темное облачко коснулось меня. А потом… а потом случилось что-то странное и неожиданное.

Пожалуй, такого результата нашего разговора не ожидал никто.

Леди испуганно вскрикнули, отшатнувшись. Огромными, ошарашенными глазами уставились на мое платье.

Признаться, я и сама оцепенела, глядя на себя.

Никогда не думала, что окажусь в центре костра и буду… гореть!

От середины корсажа до пола на платье плясали языки пламени. Яркие, гибкие, грозные. Они переплетались желтыми-оранжевыми-алыми лепестками дивного цветка. Живое, невероятно красивое и пугающее пламя охватывало мой наряд.