Перепрыгнула через еще парочку и рванула вперед, глядя под ноги. И врезалась в кого-то неожиданно появившегося из гостиной.

Послышался вскрик. Я едва сдержала ругательства. В разные стороны что-то посыпалось.

Крайне неудачный день.

Выдохнула и вскинула голову.

— Детка, ты куда так спешишь? — в замешательстве и с легким оттенком удивления в голосе воскликнула подруга тёти.

Темно-зеленый бархат элегантного платья. Изящная прическа. Невысокая, стройная, хрупкая. Теплые ореховые глаза смотрят с изумлением и недоумением.

Это же та самая леди, что помогла мне избежать допроса тётушки! Как же ее…

— Добрый день, леди Хелен, — покорно чуть присела я в приветствии, как младшая. Я и так чуть не сбила гостью тёти. Если и сейчас проигнорирую этикет, тётя меня точно потом замучает нравоучениями.

— Можно просто Хелен, — хмыкнула леди, с любопытством рассматривая мой встрепанный вид. — Добрый… Ты же Анабель, верно?

Кивнула.

— Простите… Я задумалась и не заметила, куда бегу, — повинилась и присела, чтобы собрать то, что уронила леди.

— Да ничего. Я сама виновата, — неожиданно тоже присела рядом Хелен и начала собирать книги.

Хм. Покосилась на нее, но промолчала.

Быстро начала собирать в стопку книжки. Гм… С каждой следующей книгой мне все труднее было сохранять невозмутимость на лице.

«Драконий справочник»

«Дракон и тысяча способов влюбить его в себя»

«Драконы и привороты. Правда и вымысел»

«Прекрасная незнакомка для строгого дракона»

«Мой идеальный дракон»

«Драконий поцелуй. Инструкция, особенности, нюансы»

«Дракон и лапки»

В конце я все же не выдержала.

— Это все ваше?

Леди понимающе улыбнулась.

— Не совсем, — неожиданно хихикнула она, как девчонка. И заговорщицки подмигнула. — Кое-что взяла у подруг и знакомых, кое-что у прислуги, кое-что у… Впрочем не важно. Ребекка попросила найти информацию о драконах. Буквально вытребовала у меня обещание, что я раздобуду хоть что-то.

— Тётя интересуется драконами? — потрясенно выдохнула я.

Леди пожала точеными плечами, ловко переворачивая какую-то бордовую книжку названием вниз и присоединяя к остальным.

— В последнее время. Причем попросила найти что-нибудь… кхм… правдивое. И… что им не нравится и отталкивает.

Я покосилась на «Драконистый император и я» в розовом переплете. И промолчала. Есть у меня мысль с чего вдруг тётя заинтересовалась драконами.

Я отошла на несколько шагов, чтобы подобрать улетевшие подальше книжки. Подхватила, машинально прочитав название и… замерла. Во рту внезапно пересохло.

— А… вы это тёти все отдадите? — спросила не в силах отвести взгляд от названия книги, написанного темным золотом. От книги исходил фон пассивной охранной магии.

Я и не думала, что такие книги могут быть у… кого-нибудь в личном пользовании. Драконы скрытны. Очень скрытны. И такое…

— Хотела, но, — Хелен вздохнула, чуть раздражённо откидывая с лица локон. И хмуро сказал: — Мы с Ребекка договорились встретиться. Но я ее уже час жду. Завтра бал, сама понимаешь. Дорога каждая минута. Ее все нет. А я не могу больше ждать.

Леди поджала губы. Но потом устало махнула рукой.

— Хотела отдать дворецкому, но дозваться не смогла, вот и пришлось с ними идти. Ребекке потом скажу, что сломался колокольчик. Не дозваться.

Я невольно оглянулась на свертки около двери. Стало неловко. Сейчас, конечно, у всех хлопот хватает, но о гостье-то могли не забывать!

— Нда… Простите, леди Хелен. Просто… бал. А тётя разве не дома?

— Когда я пришла, служанка сказала, что она у мадам Карти.

Вот… тётя. Мигрень у нее, ага. И про встречу с подругой забыла. Хотя мне это на руку.

— Леди Хелен…

— Просто Хелен, детка, — тихо рассмеялась леди. — Я не настолько еще стара.

— Простите… Ле… Хелен, вы не могли бы одо…

— Леди! — звонкий голос одной из горничных резанул не хуже стекла.

Но сохраняя спокойный вид, тут гостья, повернулась к девушке.

— Вы вернулись, — спешила к нам она. При этом не забывая с любопытством оглядывать все, в том числе и книги. — Леди Ребекка просила, чтобы вы отдали бальное платье. Его надо освежить и проверить!

Я непринужденно прикрыла интересующую меня книгу «Драконистым императором».

— Оно у меня в шкафу. Можешь взять, раз тётя так просила. Она еще не вернулась?

Взгляд у служанки изменился, но она беззаботно махнула рукой.

— Нет. Когда вернутся не говорили.

Я чуть зубами не скрипнула.

— Хорошо. Разбери свертки. Все помеченные голубым отнеси в гостиную тёти. Это ей. Фиолетовым — пошли кого-нибудь на магпочту. Это подарки моим родителям и сестрам.

— Ладно, — несильно довольно произнесла служанка, с неохотой отходя от нас.

Дождавшись, когда девушка начнет перебирать шуршащие свертки, приблизилась к леди Хелен, которая тактично не вмешивалась и не ругалась, что о ней забыли.

— Л… Хелен, — я понизила голос, искоса посматривая на прислушивающуюся служанку.

Леди надоело держать тяжести, даже если это всего лишь книги, и ровной стопкой сложила на высокую тумбу около вазы.

Хелен улыбнулась.

— Не извиняйся. В духе Ребекки забыть о встрече перед каким-нибудь балом или приемом.

Хм.

— Спасибо. Правда я хотела попросить о другом.

Замялась.

— Вы не могли бы одолжить мне вот эту книгу, — и показала краешек книжки, которая буквально жгла мне пальцы. Я встала так, чтобы загородить ее от ставшей тише шуршать служанки.

Вот… любопытная.

В теплых ореховых глазах промелькнули смешинки.

— Так Ребекка для тебя их просила или… из-за тебя? М-м-м. Ходят слухи, что…

— Это всего лишь слухи! — чуть громче, чем надо воскликнула я. И тут же виновато улыбнулась.

Но за сегодня я эти самые слухи успела услышать в самых разные, порой невероятных вариациях. А так как заказы были на имя тёти, то слушать о самой себе всякие небылицы не очень весело.

— Хорошо-хорошо. Я не хотела тебя обидеть, — мягко улыбнулась Хелен. — Бери. Все равно оставлю всё Ребекке. Пусть сама разбирается, что ей нужно. А то запросы у нее были странные…

Я хотела спросить, что за запросы, но леди обеспокоенно глянула на часы.