Как следует освежившись и перезарядив батарейки, я попрощался со своим новым знакомым и отправился в офис, где должно было состояться подписание контракта, согласно которому я должен был получать шестьдесят тысяч в месяц в пересчёте на рубли. Каково было моё удивление, когда я наконец-таки нашёл нужное мне здание. Я поднялся на пятнадцатый этаж, где обнаружил представительство нанимающей меня компании. Десять неотличимых друг от друга студентов, сидящих каждый за своим компьютером и занимающихся явно не своим делом. Социальные сети, компьютерные игры, китайские фильмы. Всё это явно не придавало мне спокойствия. Но это уже и так был паршивый год в моей жизни. Я решил, что хуже уже не будет, и в трёх местах поставил свою подпись. Сразу после этого, меня отвезли на вокзал, где купили мне билет на ближайший поезд до Циндао. Оставалось лишь дождаться посадки и, спустя пять часов в пути, я оказался бы на месте, где меня должны были встретить.

Справедливости ради, именно так и произошло. За исключением одной маленькой детали: по истечении указанной в билете продолжительности я оказался вовсе не в Циндао, который так долго и мучительно выбирал среди всех имеющихся у меня вариантов, а в Дзимо. Заканчивался лишь первый день моего нахождения в стране Небесной империи, однако, моё знакомство с Китаем и населявшими его людьми уже началось не самым лучшим образом. Как мне потом объяснили, чисто технически я по-прежнему был частью агломерации, на десятки километров простиравшейся от берега жёлтого моря. И неважно, что дорога от моей школы до пляжа занимала три часа и предполагала смену четырёх разных автобусов.

Но сюрпризы на этом не закончились. Вместо причитающихся мне согласно контракту апартаментов, я получил комнату в школьном общежитии, в которой до меня жила супружеская пара преподавателей из Америки. Они покинули Китай неделю назад и я их в этом ни сколько не винил. Четыре не совсем белых стены, железная кровать, железный шкаф и традиционный для это страны туалет – всё это богатство теперь находилось в моём пользовании. Я не мог поверить в то, что происходившее было наяву, как вдруг раздался стук в дверь.

"Да?" – обозначил я возможность для входа своему неожиданному посетителю. На пороге очутился белый парень примерно моего возраста, которого я принял за своего потенциального коллегу-учителя.

"Привет! Я Ричард," – представился мой, судя по акценту, товарищ по несчастью из Англии. Второе знакомство за двадцать четыре часа. Год обещал быть интересным.

"Здравствуй! А я Саймон," – воспользоваться я закрепившимся за мной ещё со времен работы в ‘ABC’ именем.

"Я понимаю, ты, должно быть, шокирован происходящим. Я сам приехал сюда неделю назад и когда впервые всё это увидел, то хотел было уже на следующий день собрать вещи и уехать," – он как никто другой меня понимал. А я понимал его. Но, честно говоря, я был удивлён тем фактом, что Ричард до сих пор был здесь. Я полагал, что человеку из Европы видеть такие условия было ещё непривычнее, чем мне, выходцу из России.

"Я сам не знаю, почему я до сих пор здесь," – прочитал он мои мысли. "Но вдвоём должно быть повеселее. Так что предлагаю пока не принимать поспешных решений и попробовать продержаться здесь хотя бы месяц."

Так мы в итоге и поступили. Первое, что я сделал, это убедил своего агента повысить полагающуюся мне зарплату ещё на тысячу юаней. Поводом выступили условия жизни и реальное расположение школы, правду о которых я узнал лишь по прибытии на место. Где-то через неделю нам с Ричардом прислали Джека. Нет, речь шла не о третьем учителе английского языка, а о китайском ассистенте с западным псевдонимом, работа которого сводилась к тому, чтобы помогать нам адаптироваться и решать возникающие проблемы.

Всё свое свободное время я проводил вместе с Ричардом. Наш, так называемый, городской уезд, несмотря на проживающий здесь миллион человек, был одним из скучнейших мест на планете. Наши китайские коллеги-учителя всегда оставались дома и выходили на улицу только по большим праздникам. Мы развлекались, как могли: ходили в кино на всё без исключения американские блокбастеры, которые китайское правительство только допускало до показа в здешних кинотеатрах; разъезжали по городу на электронном мотоцикле, который Ричард купил себе с первой получки; разговаривали о жизни в России и Англии соответственно.

"Почему ты в принципе решил сюда приехать?" – как-то раз спросил я его.

"Просто, если бы я остался в Англии, у меня была бы одна единственная дорога: найти работу в корпоративном секторе и осесть на неопределённый срок. У нас существует такая система, что пока ты учишься, то государство предоставляет тебе беспроцентный кредит на оплату образования. Но как только ты устраиваешься на работу, ты должен начать его выплату. Однако, если ты трудоустраиваешься за пределами страны, то данный механизм не запускается. Таким образом, я получаю возможность в течение нескольких лет путешествовать, зарабатывая при этом достаточно денег, чтобы вести хороший образ жизни," – объяснил Ричард.

И действительно, ему, в отличии от меня, не было никакого смысла копить в местной валюте, ведь при переводе в фунты он становился бы обладателем куда более скромной суммы денег, учитывая уровень цен в Англии. Здесь же он чувствовал себя королём. Мы получали хорошую зарплату, в то время как цены в магазинах были гораздо ниже тех, к которым он привык.

"Кроме того, мой отец всю жизнь проработал в государственных структурах, в силу чего ему теперь запрещён выезд в ряд стран. Он сказал мне, чтобы я использовал возможность путешествовать, пока таковая у меня имеется."

Ричард рассказал мне о том, как съездил в прошлом году в Японию. Именно с этой страны началась его любовь к Азии. Изначально он выбрал её из-за своего пристрастия к аниме, но стоило ему воочию увидеть пейзажи страны восходящего Солнца и на себе прочувствовать культуру местных жителей, как Ричард безвозвратно отдал своё сердце этому самодостаточному островному государству.

"Однажды я сидел на скамейке возле магазина в ожидании такси. На улице было очень жарко. Рядом со мной находился автомат, продающий различные прохладительные напитки. И вдруг к нему подошёл японский старичок, чтобы купить себе воды. Но когда он увидел меня, то не задумываясь решил угостить, взяв в итоге две бутылки: одну – мне, другую – себе. Это было настолько естественно, что я до сих пор вспоминаю тот день с улыбкой."

Ричард рассказал мне о том, как взобрался на гору