знакомств. По всей видимости, одна из женщин написала на него жалобу, после чего Янг получил письмо от администрации интернет-площадки, которое просто проигнорировал, даже бегло не пробежав по нему глазами, в результате чего через пару суток не смог войти в свой профиль.

Только после того, как Эд осел в восьмидесяти милях от столицы штата, ему пришло, казалось бы, лежащее на поверхности решение зарегистрировался на другом ресурсе для онлайн-встреч. Устав слоняться одной из бессонных ночей по комнатам просторного жилища, он уселся за ноутбук и минут через десять уже разглядывал изображения потенциальных жертв. В конце концов выбор пал на тридцатитрехлетнюю Виорику из предместий румынского города Констанца, которая, судя по краткой информации и опубликованным фотографиям, больше всего на свете обожала кошек. Криво усмехнувшись, Эдвард попытался представить себе чудака, решившего связать свою судьбу с пропахшей ароматами обожаемых питомцев кошатницей. С другой стороны, в ее пользу говорила чарующая южно-европейская красота, а также подкупающие своим национальным колоритом одежды и экзотические украшения румынского Причерноморья. В чертах стройной темноволосой женщины было что-то от индианки или берберки, вследствие чего ее облик сквозил восточной загадочностью и особым шармом.

Вступив с ней в переписку, Янг, к большому изумлению, выяснил, что у Виорики кроме кошек есть еще трое детей от покойного мужа, однако она все равно надеется встретить добродушного мужчину и поселиться подальше от шума современных мегаполисов. Решив использовать опробованный метод, чтобы заинтересовать самонадеянную вдовушку, Эд в течение нескольких дней расписывал преимущества загородного жилища на двух акрах плодородной земли, не забывая ненавязчиво упоминать ветерок с гор Аппалачи, разбавляющий своим свежим дыханием субтропический зной. Однако она все не решалась начать видеосвидания, из-за чего начинавший уже злиться Эд отправил с одним из сообщений номер своего нового айфона, надеясь в живом разговоре убедить ее быть посмелее.

Первый созвон по видеосвязи состоялся только через неделю после начала переписки. При виде приветствовавшей его стандартными фразами на неплохом английском улыбчивой женщины, Эдварда странным образом охватило давно позабытое смущение перед представительницей противоположного пола. Кое-как справившись с неловкостью, он с придыханием принялся разглагольствовать о радости общения со столь прекрасным созданием и своем твердом, давно созревшем намерении создать крепкую семью. Причем в первом случае Эд вовсе не лукавил, так как действительно был до изумления восхищен природной красотой черноволосой женщины, вот только радость его проистекала из предвкушения дьявольского наслаждения от заготовленного для нее жестокого сюрприза.

— А детей я люблю до безумия, поэтому не просто приму их как своих, но и сделаю так, чтобы они получили здесь лучшее образование, — закончил Эдвард свой длинный монолог, дивясь собственному красноречию.

Виорика долго не удостаивала ответом своего собеседника, внимательно изучая его пристальным темнооким взглядом, отчего вновь почувствовавший неловкость Эдвард то и дело приглаживал ладонью идеально уложенные волосы.

— Мне больно такое говорить, но вы, мистер Янг, лжете, — наконец произнесла она почти без акцента. — Я совсем не виню вас в этом, скорее жалею.

— Не понимаю, о чем речь, — озадаченно ответил он.

— Вы действуете по указке своего выпестованного демона, чья сладкоголосая фальшь мне сразу стала понятна. Поймите, мистер Янг, в каждом из нас живут демоны, но власть над человеком чаще всего обретает только один из них — тот, которому потакаешь, — пояснила свой диагноз женщина.

— Что за чушь! — воскликнул Эд, чувствуя глухое раздражение. — Оставьте этот эзотерический бред пациентам психиатрических клиник!

— Психиатрия, кстати, может дать вам временное облегчение, но вряд ли полностью избавит от одержимости, — печально сказала она. — К сожалению, я ума не приложу, как помочь вашей беде, находясь на другом континенте. Однако что-то нужно предпринимать, иначе демон будет требовать все новых жертв, пока в конце концов не расправится с вами.

— Дура чокнутая! Оборванка румынская! Тварь сумасшедшая! — заорал Эдвард, обуреваемый вдруг вспыхнувшим гневом. — Столько времени на тебя потерял!

— Давайте поступим так, — продолжила Виорика спокойно, пропустив мимо ушей оскорбления в свой адрес. — Я свяжусь с вами сразу, как только…

Не в силах больше слышать ее тихий ровный голос, видеть заботливое выражение красивого лица, он с силой захлопнул ноутбук и принялся нервно слоняться из комнаты в комнату, опрокидывая на пол стулья и тарабаня кулаком по стенам. Безумная злость вскипала в нем бешенством не столько оттого, что почуявшая опасность лакомая добыча миновала искусно расставленные им ловушки, сколько потому, что она, вдобавок ко всему, вздумала его жалеть.

Ночью Янг безуспешно пытался уснуть, то и дело переворачиваясь с одного бока на другой в отчаянных попытках найти наконец удобное положение для тела. В голову лезли отпечатавшиеся в памяти образы девушек и женщин со всех концов света, чьи изображения привлекали его на сайтах знакомств. Некоторые из них взирали на Эдварда с жалостью, другие с негодованием, глаза третьих были полны равнодушия. Чтобы избавиться от наваждения, он стал мысленно расправляться с ними, придумывая для каждой изощренные пытки и казни. Картины одна кровавее другой мелькавшие у него в сознании, как ни странно, немного успокоили взбудораженные нервы, позволив Эду под утро задремать.

Днем он решил покататься по улицам расположенного поблизости городка, однако исколесив его вдоль и поперек за двадцать минут понял смехотворность своей затеи. У входа в белоснежную церковь баптистской общины толпилась кучка местных аборигенов. Потерявший счет дням Янг, сразу вспомнил о наступившем выходном дне, после чего без лишних размышлений припарковался на вместительной стоянке у храма и вошел под его высокие своды. По зычному голосу пастора Дэвида Мура было понятно, что воскресная проповедь в самом разгаре. Эдварду меньше всего хотелось слушать его навязшие в зубах наставления и предсказуемые интерпретации библейских сюжетов, однако он все же примостился на самой дальней от церковной кафедры скамье.

— Бог создал одного Адама и одну Еву, указав нам образец христианской семьи! — провозглашал поймавший вдохновение пастор, потрясая поднятой рукой с Библией. — Не двух Адамов и трех Ев, а одного мужчину и одну женщину для крепкого брака и продолжения рода! Поэтому прелюбодеяние и блуд, в виде супружеской измены и внебрачных половых связей, являются тяжкими грехами и противны Богу! Не говоря об активно насаждаемых сегодня содомитами извращениях!

Банальная проповедь, под которую Эд раньше мог преспокойно задремать, сейчас нещадно коробила шестидесятилетнего миллионера. У него возникло острое желание прервать оратора, сломать заведенный порядок богослужения, растормошить покорных прихожанах, вызвать в них шквал негативных эмоций. Как по мановению волшебной палочки в уме стали всплывать язвительные выражения известных безбожников и атеистических интеллектуалов от Вольтера, до Бертрана Рассела и Ричарда Докинза. Нечто похожее он ощущал на похоронах своего старого