он неплохо восполнял прошедшую в более ранние годы мимо сексуальную активность, при том, что его финансовые затраты, как ему казалось, вряд ли могли сравниться с даже частичным содержанием избалованной любовницы, не говоря о законной супруге. Плюс ко всему Эд получил возможность по желанию менять одну красивую женщину на другую, о чем до того, как разбогатеть со своей невзрачной внешностью не мог и мечтать.

Как-то обедая вместе с деловым партнером Дэниелом Гарсиа в итальянском ресторане, он увидел за одним из столиков своего бывшего дантиста Арчера Батлера, заботливо подливающего вино миловидной блондинке вдвое младше него.

— Думаешь дочь или племянница? — с улыбкой прошептал Дэниел, заметив его заинтересованный взгляд. — Ан нет, жена! Я Арчера знаю давно. После двух неудачных браков не опустил руки и нашел-таки на свою голову третью хозяйку, помоложе предыдущих.

Заинтригованный Эдди собрался поинтересоваться, каким образом толстому, кривоногому коротышке удалось на шестом десятке обвенчаться с красоткой лет двадцати пяти, но не успел открыть рот, как Гарсиа поведал вполне заурядную историю интернет-знакомства разведенного дантиста с медсестрой из восточной Европы, закончившуюся бракосочетанием. Рассказ Дэниела не произвел на него особого впечатления, однако весь оставшийся день раз за разом самопроизвольно прокручивался в голове, словно навязчивый музыкальный хит.

Отправляясь поздно вечером спать, Эдвард против обыкновения взял с собой в кровать ноутбук и удобно устроившись на приподнятой подушке, нашел с помощью поисковика несколько крупных платных и бесплатных сайтов международных знакомств. Бегло ознакомившись с предварительной информацией, он отдал предпочтение платной площадке с изящным интерфейсом, владельцы которой уверяли, что здесь самые красивые девушки, реализовавшие себя мужчины и полное отсутствие мошенников. Переведя нужную сумму, Янг зарегистрировался, заполнил анкету и получил доступ к данным изнывающих от одиночества женщин и девушек с разных концов света.

Свободные моменты последующих дней Эд посвятил изучению информации пользовательниц сайта, чьи изображения на опубликованных фотографиях и видеозаписях ему приглянулись более остальных. Вскоре он завязал переписку на своем родном языке с двадцатисемилетней Оксаной из украинского Ужгорода — голубоглазой миловидной блондинкой с пышными формами. Набранные на клавиатуре слова не могли в должной мере передать настроение находящихся за тысячи километров друг от друга людей и в эру стремительного развития технологий связи казались вчерашним днем, поэтому Эдвард сам предложил продолжить общение с помощью видеозвонков мессенджера. Его инициатива была принята без возражений, отчего их коммуникация сразу же вышла на качественно иной уровень.

Несмотря на до безобразия слабый английским Оксаны, Янг теперь по-настоящему чувствовал свою собеседницу благодаря изменению мимики ее лица, выражению глаз и интонации голоса. Молодая женщина с другого континента загадочным образом воскрешала в нем болезненные воспоминания о встречах с Камиллой, хотя ничего схожего в их чертах, манерах и поведении не было. Воскрешенная боль вперемешку со жгучей обидой и ранящим ощущением собственной неполноценности теперь вызывали ответную реакцию ярости, раздражения, вместе с желанием отыграться на незаслуженно уничижавшей его девице. После разрыва с Камиллой эти чувства были подавлены чрезмерно заниженной самооценкой Эдварда, а их потенциальная деструктивная энергия нашла выход в схватке за место под солнцем. «В отличие от тех давно ушедших дней, сегодня я хозяин ситуации и больше никому не позволю пренебрегать собой, — думал он, взирая на обольстительно улыбающееся ему с экрана лицо. — И на какие бы ухищрения не шли молодые охотницы за состоятельными мужьями, им вряд ли удастся задать свои правила игры в общении со мной, успевшим узнать, по чем фунт лиха».

В глубине души Эд прекрасно понимал, что все люди разные и если на ком срывать застарелую злость, то только на самой Камилле Кларк. Однако та девушка, скорее всего, давно нашла себе пару и превратилась в почтенную миссис бальзаковского возраста. Но зато на него теперь явно имела планы молодая и амбициозная девица, каковой когда-то была стерва Кларк, вот только он давно уже не та дрожащая от безденежья и комплексов тварь. Осознание сложившегося расклада, при котором, как казалось, спустя годы восстанавливалась порушенная справедливость, чертовски раззадоривало Янга.

Желая сильнее обнадежить Оксану, чтобы она выстроила далеко идущие планы, каковые когда-то существовали у него в отношении совместной жизни с Камиллой, Эдвард то и дело сыпал в ее адрес комплименты, как бы случайно проговаривался о жгучей зависти к женатым приятелям, а также добавил в профиль фотографии своего нового спортивного седана от «кадиллак» и роскошные интерьеры просторной двухуровневой квартиры. В итоге на очередном видеосвидании жительница живописной столицы Закарпатья, неожиданно рассмеявшись, сообщила в витиеватых выражениях о желании наведаться в гости дабы «воочию засвидетельствовать образ жизни и быт обычного американского богача».

— Чем скорее прилетишь, тем лучше будет для нас обоих! — бурно отреагировал Эд на ее недвусмысленный намек. — А я постараюсь сделать так, чтобы у тебя отпало всякое желание возвращаться обратно!

После такого заявления между ними стал быстро рассеиваться туман первоначальной недосказанности и вскоре общение превратилось в приторно-сладкий диалог двух сердец, наконец-то нашедших друг друга.

— Со мной ты будешь жить, как в сказке. Одиночество, неустроенность и всякая нужда останутся в прошлом, — вкрадчивым голосом говорил Янг так, будто тихо напевал. — Я никак не могу поверить, что такая прекрасная девушка обратила на меня, столь неказистого человека, внимание. Лишь бы твои чувства оказались подлинными, а мое благосостояние не было бы главной причиной нашей скорой встречи.

В ответ Оксана с гримасой легкой обиды на лице укоряла Эдварда за его неверие в лучшие качества человеческой души и весьма правдоподобно уверяла, что практически сразу же попала под его природное обаяние, которое для мужчины в сто крат важнее внешности. Янг понимал глубинную фальшь ее слов, но именно их и добивался все последние дни. Он слушал из уст находящейся на другом континенте молодой женщины лестные выражения в свой адрес, подмечал то, как она изо всех сил пытается выглядеть убедительно и буквально мурчал от нездорового удовольствия. Дав возможность Оксане на все сто выложиться в роли девушки с искренними намерениями, Эд, сославшись на срочные дела, предложил ей продолжить общение следующим днем и посоветовал потихоньку паковать чемодан.

— Главное, загранпаспорт в порядке, — перед тем, как попрощаться, сказал Эдвард. — А деньги на авиарейс и прочие расходы я тебе переведу.

— Можно я наконец расскажу про нас лучшей подруге? — блеснув радостным взором, спросила она. — Мне не хотелось спугнуть свое счастье поспешными выводами и излишними откровениями.

— Конечно, дорогая, конечно! Формально ты еще свободная женщина, но мы это скоро исправим, — добродушно усмехнулся он, помахал рукой и прервал связь.

Отложив в сторону ноутбук, Янг распростерся на большом кожаном диване и