— Я сейчас в мире духов?

— Да, я же говорил.

— Так я что… умерла⁈

— Нет, — ворон насмешливо щёлкнул клювом и спрыгнул на землю, — ты страж, хоть и бестолковый, а стражи ходят через первую границу вместе со своими телами. Могут и во сне, бывает всякое…

Даша просто уселась на землю и обхватила колени руками. Она вдруг ощутила смертельную усталость.

— А время здесь идёт так же? — спросила она почти равнодушно.

— Обычно да. Но бывает всякое, — ворон подошел поближе, деловито склоняя голову то направо, то налево. Похоже, зрелище очень его занимало.

— И что должны делать стражи?

— Много разного, а чаще ничего особенного, — ворон вдруг хитро подмигнул ей, — хочешь всё-всё узнать? Ты же за этим пришла?

— Ну, наверное… — Даша вдруг усомнилась. До сих пор ей хотелось только избавиться от «дара», который обрекает её на заточение. Но всё оказывается сложнее.

— Я могу тебе помочь, — заговорщицки прошептал ворон.

— А что ты попросишь за это? — вовремя сообразила Даша, опять вскакивая на ноги. Нечего тут рассиживаться!

— Пока ничего.

— Пока?…

— Разные духи говорят, скоро будет большая битва. Говорят, тебя из-за этой битвы прячут. Но не все в это верят. И не все этого хотят.

Даша окончательно перестала что-либо понимать.

— А могу я… не быть стражем? Перестать видеть вас?

Ворон переступил с лапы на лапу, как ей показалось, озадаченно:

— Дар пограничника невозможно потерять, если уж он появился. Если только добраться до Великой Матери, если кто и может забрать дар, то только она.

— Какая еще великая мать? — Даша в очередной раз растерялась.

— Она далеко, за дальним рубежом. Но сначала будет битва!

— И что мне делать? — глупее вопроса не придумаешь!

— Возвращаться домой, — просто ответил тот, — страж всегда должен приходить домой, к своему Дереву.

— Дереву? — Даша отчаянно потёрла глаза. — Вы, кажется, хотели мне помочь?

— Да… Это может быть весело, — ворон опять встряхнулся и вдруг начал расти, вытягиваться вверх.

Через секунду перед Дашей стоял некто с птичьей головой и когтистыми лапами-руками. Перья на теле превратились во что-то вроде балахона из плотной чёрной ткани, покрытой зеленоватой вышивкой.

Даша ошеломлённо на него уставилась. Но ей опять не было страшно. Хотя бы не страшнее, чем раньше. Хотелось только внимательнее рассмотреть его.

— Поживём — увидим, — произнёс ворон всё тем же хрипловатым голосом, — а сейчас тебе пора.

Он протянул лапу-руку и коснулся когтем её лба. Даша не отпрянула, точнее, не успела. Всё вокруг — лес, небо, тропа — вдруг дёрнулись и понеслись мимо неё, словно кто-то потянул огромную скатерть со стола.

Не успела Даша и охнуть, как оказалась на краю их сада. Кругом были обычные деревья, небо вовсю светлело рассветом.

Человекообразный ворон слегка стукнул её когтем по лбу, от чего она неуклюже упала под яблоню.

— За это можешь не благодарить, — сказал он, шагнув обратно к лесу.

— И не собиралась, — резко ответила она, вскакивая на ноги, — это и есть ваша помощь?

— Вот, — он указал на траву под яблоней.

Даша сначала не поняла, а потом заметила валявшееся рядом небольшое чёрное перо.

— И что с ним делать? — хмуро спросила она, взяв перо.

— Положи туда, где твой дух.

— К-куда? — Даша опять растерялась. Потом неуверенно достала блокнот, раскрыла где-то посередине и вложила перо.

К её очередному изумлению, перо словно бы впиталось в бумагу, превратившись в рисунок.

— И что с этим делать? — повторила она.

— Может пригодится, может нет, — беспечно ответил ворон, — а пока познакомься со своей роднёй, они все стражи.

— Неужели? — Даша поняла, что теперь у неё гораздо больше вопросов, чем было до похода в лес. И вдруг спросила совсем не о том: — а почему я никогда не видела духов в саду?

— Твой отец установил границу. Он очень сильный страж, — ворон медленно отступал обратно в лес, — помни, где твоё дерево. И береги части своего духа!

* * *

Столовая в их доме словно была создана для больших семейных собраний. Просторная солнечная комната, стены обшиты тёплым деревом. Посередине комнаты — длинный стол, за которым, впрочем, они с папой никогда не обедали. Но сейчас стол заставлен разномастными блюдами, часть из которых папа заказал из городского ресторана, часть привезли с собой гости.

Даша сидела рядом с отцом, стараясь незаметно рассматривать своих родственников и запомнить, кто есть кто. А заодно, разглядеть в них какие-нибудь признаки «магии». И то и то было сложно.

За столом собралось две семьи, Синичкины и Мировы. Родители отца — Борис Сергеевич и Яна Викторовна Синичкины. Их дети — тетя Светлана и дядя Сергей. Муж Светланы, Андрей и жена Сергея, Елена тоже оказались братом и сестрой, рядом сидели их родители — Степан Андреевич и Анна Павловна Мировы. И младшее поколение — Дашины ровесницы, Кира — дочь Светланы и Андрея и Лиза — Сергея и Елены.

Сестрицы даже не пытались изображать приветливость. Они сидели за столом напротив Даши и угрюмо ковырялись в своих тарелках. Только Кира иногда кидала на Дашу сердитые взгляды. Даше вдруг очень захотелось показать той язык или скорчить рожу, но она сдержалась. Неужели эти девчонки тоже видят духов?

Гости говорили о всяких пустяках, спрашивали, у кого как дела, и с виду совсем не напоминали тайное общество магов. Но в то же время Даша чувствовала, что никто здесь на самом деле не рад встрече.

Маги там или нет, но что-то в их семье явно не так…

Не приехала пока только тётя Алиса, писательница, та самая, которую Даша ждала.

— Как дела на работе? — нарочито непринужденно поинтересовалась Светлана у Дашиного отца. — Лешие не хулиганят?

Тот лишь хмуро повел плечом. Андрей что-то неодобрительно шепнул Светлане. Остальные гости то и дело обменивались недружелюбными и просто мрачными взглядами.

Бабушка Синичкина больше всех старалась добавить собранию душевности:

— Дашенька, расскажи, чем ты любишь заниматься? — пропела она, ловко добавляя ей еще котлету.

Но Даша не успела ничего сказать, за неё ответил отец:

— Она хорошо учится и любит рисовать, — коротко сообщил Виктор Борисович.

— Рисуете, да? — с какой-то иронией переспросила Елена. У матери Лизы, как и у неё самой, были длинные светлые волосы и пронзительно-холодные голубые глаза. — Узоры?

— Какие узо… — выпалила Даша, но опять не договорила.

— Давайте не будем все разом набрасываться на ребенка, — с неискренней весёлостью заметил дедушка Миров.

Елена глянула на своего отца мрачно, но спорить не стала.

Даша заметила, что все гости торопливо жуют, словно хотят побыстрее закончить тягостное застолье.

И что, все они — шаманы? Как она, видят то, чего быть не должно? Выглядели родственники как обычные