Доктор говорит, что физически она совершенно здорова, что у неё просто очень развитое воображение и что это пройдёт с возрастом. «Возможно, к выпускному классу ты сможешь вернуться в школу», так он сказал в их последнюю встречу и выписал новые таблетки.

«А, может, и не смогу».

Чем старше Даша становилась, тем больше понимала, что таблетки не помогут, а провести всю жизнь в лесу ей совсем не хочется. Нужно самой что-то предпринять, как можно быстрее, пока её не перевели в тюрьму понадёжнее. Даша решила пойти и прямо спросить, кто эти существа такие и зачем преследуют её?

И ей совсем не было страшно, ну, может быть, только чуть-чуть.

Даша твёрдо шагала по тропе, а её уверенность уменьшалась с каждой минутой. Страшнее не делалось, но сможет ли она найти… хоть кого-нибудь, с кем можно поговорить? Она не знала, как именно будет их спрашивать. Она, в сущности, не знала о них ничего конкретного.

А в реальности всё может быть совсем не так, как в книгах.

При мысли о «реальности» она невесело усмехнулась. Чуть замедлила шаг и всмотрелась в переплетение ветвей и теней, надеясь увидеть силуэт кого-то из них. Они там, Даша это чувствовала.

— Эй, — произнесла она, прислушиваясь к собственному голосу, — кто здесь, покажитесь.

Силуэты, похожие на ходячие деревья и длиннолапых то ли птиц то ли обезьян, мелькнули меж ветвей, но ничего не ответили.

Даша крепко зажмурилась и потёрла глаза. Кто знает, может папа и врачи правы, может всё это ей только кажется? Есть даже такое понятие — «парейдолия» — вид зрительных иллюзий, когда в абстрактных линиях или объектах неодушевленной природы видишь фигуры людей или животных. Вроде веток, похожих на костлявые руки, камней с лицами или целой горы, напоминающей застывшего великана или медведя. Туда же относятся облака в форме собаки, дома с глазами-окнами и «лица» в узорах на ковре.

Это — побочный эффект эволюции, мозг первобытного человека стремился вовремя заметить опасность — хищника там, или вражеского воина — вот и научился во всём видеть нечто подобное. И до сих пор не разучился.

Возможно, у Даши просто слишком развит этот эффект? Она открыла глаза, но странные тени не исчезли. И она пошла дальше. Не может же эта тропа быть бесконечной! Или может?..

Даша чувствовала, что должна что-то предпринять именно этой ночью. Завтра к ним приедет целая толпа родственников со стороны папы, которых Даша никогда раньше не видела. Почему-то до сих пор никто из них не стремился навещать дом лесника, ни бабушка с дедушкой, ни тёти и дяди.

Папа говорит, что вот именно сейчас они, наконец, захотели с ней познакомиться. Но Даша чувствовала, это не просто семейный обед. Они хотят посмотреть, что она за «зверь» такой и что с ней делать дальше. Оставить в лесу или запереть в другом месте?

Папа хочет ей помочь, но не может ей поверить. И другие родственники не поверят. Правда, есть среди них одна особенная женщина, с которой Даша давно мечтала познакомиться и на которую, вроде бы, можно надеяться… Тётя Алиса Гесс. Но сочинять фантастические книжки и встретить нечто странное в жизни — совершенно разные вещи.

Тропа текла и текла вперёд. Даша уже начала подумывать, не сойти ли в сторону и не схватить ли кого-то из теней? Интересно, что будет? Какие они на ощупь? Они могут укусить?

Интернет в их глуши ловился не всегда, но Даша, как смогла, изучила природу своих видений. На запрос «видеть призраков, странных существ, то, чего не видят другие» ответы выходили один безумнее другого. Все сайты по всем цветам магии советовали не подавлять «дар», а напротив, развивать его. Сайты на тему психическим расстройствам советовали обратное.

По симптомам её состояние больше всего напоминало «шаманскую болезнь». Пытаясь найти хоть сколько-нибудь достоверные сведения, Даша случайно наткнулась на «Шаманские хроники» — совершенно художественные книги некой Алисы Гесс.

В мире «Хроник» реально существовали всевозможные духи и демоны. А еще там были люди, способные ими управлять — шаманы. Способность к шаманству проявлялась в подростковом возрасте — точно как у Даши! — одарённый отправлялся в специальную школу, где изучал все виды духов и способы ими управлять. А потом, закончив обучение, поступал на службу в Шаманский круг, нечто вроде спецслужбы, охраняющей порядок между людьми и духами.

Несмотря на множество опасных сверхъестественных существ, мир «Хроник» выглядел довольно уютным. Духи там могли выполнять тяжёлую работу или, например, давать экологически чистую энергию. А еще духи использовались на войне, и, благодаря им, солдаты почти не погибали.

Каково же было Дашино удивление, когда папа сообщил, что Алиса Гесс — их дальняя родственница и тоже приедет в гости! Могло ли это быть просто совпадением?…

Даша прочитала всю серию, невольно представляя, кем могла бы быть в таком мире. Её не считали бы сумасшедшей, наоборот, она могла стать известной героиней. Правда, ей пришлось бы всю жизнь посвятить работе с духами, большинство из которых довольно опасны.

Но всё это в книге, а в жизни Даша совсем не чувствовала себя крутой, скорее, наоборот. Сейчас ей хотелось избавиться от своего «дара» и вернуться к нормальной жизни. Читая «Хроники», Даша всё время делала зарисовки-скетчи и неожиданно поняла, чем хочет заниматься в будущем. Она хочет уехать в большой город и стать иллюстратором. А еще, может быть, однажды найти маму и поговорить…

Но, сперва, нужно разобраться, что же с ней всё-таки происходит. И лучше это выяснить до знакомства с Алисой Гесс.

Наконец, впереди блеснуло что-то, похожее на просвет. Даша ускорила шаг, почти побежала. Тропа мягко пружинила под ногами и вдруг вынырнула на небольшую поляну. Даша замерла, увидев, что от поляны в разные стороны отходили еще три такие же тропы. В центре виднелось старое кострище.

Она подошла к остаткам костра и задумалась, что делать дальше. Идти по одной из тропинок? Но по какой и как долго? И, самое главное, куда она рассчитывает попасть? Как бы то ни было, домой нужно вернуться до рассвета, лучше раньше. Папа старается делать вид, что всё в порядке, но здорово нервничает из-за предстоящего «нашествия» родственников, Дашу уже не обмануть.

— Эй, я хочу поговорить! — снова позвала она.

И снова тени не ответили, даже, кажется, отпрянули подальше от поляны, будто сами её боялись. В книгах Алисы такие существа либо отзываются на слова шамана либо нападают сами. Эти, похоже, не желали ни того, ни другого.

Даша запоздало сообразила, что если остался след от костра, значит здесь бывали люди.