Когда, днём? Но в природоохранной зоне запрещено разводить костры! Даша внимательнее осмотрела поляну, не осталось ли еще каких следов «отдыха на природе», например, мусора, бутылок, окурков. Но поляна была на удивление чистой.

Даша присела около погасшего костра и поворошила золу валявшейся поблизости палкой. Там тоже не было никаких следов обгоревшего пластика или чего-то подобного. Только сероватый порошок.

Неожиданно в золе блеснула желтоватая искра. Крохотный не погасший уголёк! Повинуясь внезапному и непонятному порыву, Даша положила на уголёк ветку и еще несколько прутиков, валявшихся рядом. Затем дважды сильно подула.

Да, нельзя разводить в лесу костры, но это же не обычный лес! И огонь, кажется, тоже не обычный.

Маленький костерок отбрасывал неестественно большие блики на поляну и лес вокруг. Тени за деревьями не убегали, но и выходить не спешили.

— И что теперь? — непонятно кого спросила Даша, глядя в огонь.

— Ты больше не прячешься? — спросил трескучий голос прямо из костра.

Даша охнула, дёрнулась назад и бестолково уселась на попу. Кажется, этот лес всё-таки смог её напугать.

Языки пламени вытянулись и сложились в подобие узкого лица с круглым ртом и хищными глазками-щёлками. Снова парейдолия или?…

— Зачем пришла? — вопросил огонь, деловито покачиваясь над ветками.

— П-поговорить, — отозвалась Даша, кое-как сев на корточки и, на всякий случай, отодвинувшись подальше. — Я хочу спросить… узнать, кто вы такие? И что со мной?

— Мы — это мы. Ты — это ты.

— Отлично, — Даша вдруг почувствовала злость, — вы призраки?

— Мы духи, — ответил тот, настороженно прищурив свои условные глазки.

— Духи чего?

— Духи мира, — огненный дух ответил спокойно, кажется, он и не думал увиливать.

— Э… ладно, — Даша лихорадочно соображала, что и как спросить? похоже, всё так, как она и подозревала! — Ты дух огня, да?

— Как ты догадалась? — костёр хрустнул ветками, словно изображая смешок.

— Но почему я вас вижу? — быстро спросила Даша, не обратив внимания на «огненное» ехидство. — Я медиум?

— Много вопросов! — костёр вдруг недовольно всколыхнулся. — Я позову того, кто захочет с тобой поговорить. Но сначала накорми меня!

— Накормить? — она быстро оглянулась по сторонам. — Еще хвороста?

— Нет! Дай мне часть своего духа.

— Часть… чего? — Даша замерла, едва опять не завалившись. Такого в книжках Алисы не было.

Костёр мелко затрещал, звук очень походил на хихиканье:

— Какой глупый страж, ничего не понимает, ничего не знает!

Даше показалось, что тени в лесу тоже захихикали — шелестом ветерка в листве.

— Ну, я же первый раз здесь, — возразила она, стараясь не выдать охватившие её смущение и злость. Будто она обязана всё знать заранее!

— А нечего было прятаться, — самодовольно возразил огонь.

— Я не пряталась! Ну, то есть… меня прятали, но я не знаю почему.

— Часть духа! — огонь сердито треснул горящей веткой, брызнули искры. — Иначе никаких вопросов!

— Я не понимаю, что значит часть духа! — Даша вскочила на ноги и уставилась на костёр сверху вниз. — Объясни!

— Часть духа — это часть твоего духа, — ответил тот, ничуть не смутившись. И снисходительно добавил: — она лежит у тебя в сумке.

Даша в изумлении уставилась на потрёпанную холщёвую сумку, висящую через плечо. Внутри лежали только две конфеты, фонарик, два карандаша и её любимый блокнот-скечбук в жёлтой кожистой обложке. Непонятно, зачем она прихватила с собой блокнот, вряд ли рассчитывала порисовать в лесу. Возможно, просто по привычке всегда держать его поблизости. Возможно, так ей было спокойнее, словно не одна идёшь в лес, а со старым другом.

— Это? — она достала блокнот, смутно догадываясь, что конфеты его не интересуют.

— Это, это! — огненный дух вытянулся почти на метр вверх.

Даша растерянно открыла скечбук. Почти все страницы заполняли рисунки по «Шаманским хроникам» и наброски комикса по ним же.

— Весь блокнот я тебе не отдам, даже не надейся, — как могла твёрдо сказала она, вырывая одну страницу. Там был набросок нового персонажа, — хватит с тебя.

Она скомкала рисунок и бросила в огонь. Тот довольно заурчал и заклубился.

— Какой вкусный у тебя дух!

Даша не успела ничего ответить на такой странный комплимент. Огонь еще раз брызнул искрами и резко погас, словно втянулся под землю. Перед ней опять лежала кучка серого пепла, без единой искорки.

Пару мгновений Даша глупо смотрела на золу. Потом сообразила закрыть блокнот и убрать его обратно в сумку. Мало ли кто еще покусится на её «вкусное» творчество!

Огонь обещал кого-то привести, но как долго придётся ждать? Даша с тревогой задумалась, сколько времени уже прошло? А что, если папа её ищет? А что, если время тут идёт иначе?

— Ты пришла одна? И не боишься?

От нового голоса Даша едва не подпрыгнула. Тени опять зашуршали-засмеялись.

Возле потухшего костра стоял большой чёрный ворон и внимательно разглядывал её. Даша не поняла, в какой момент он тут появился.

— Что молчишь? Испугалась? — голос у него был хрипловатый, какой, вероятно, и должен быть у ворона.

— Н-нет, — выдавила она, — я хочу узнать… спросить, кто вы такие?

— Мы духи, — ворон поглядывал на неё блестящим чёрным глазом, словно она какая-то забавная штука.

— Э… понятно, — кивнула Даша. Похоже, яснее ей не ответят, — а почему я вас вижу?

— Ты страж границы мира духов и мира вещей, — сообщил он, как терпеливый учитель.

— Это что-то вроде шамана… или колдуна? — спросила она, чувствуя себе крайне глупо.

— Страж — это страж, как ни назови, пограничник, — ворон слегка подпрыгнул на месте, похоже, ему стало весело.

— Но почему только я вас вижу?

— Не только. Стражей много. Все твои родственники — стражи.

— Все⁈ — Даша сама чуть не подпрыгнула. — И папа? — к такому открытию она не была готова.

— Да, — тот был явно доволен произведённым эффектом.

— И… мама? — Даша затаила дыхание.

— Да.

— Но почему он от меня скрывал? — Даша беспомощно заозиралась вокруг, будто только что поняла, где находится. — Все говорят, что я схожу с ума.

— Тебя от нас прячут, — невозмутимо сообщил ворон, — и от себя. Потому ты болеешь. Страж не должен прятаться от нас.

— Почему меня прячут?

— Почему-то, — ворон встряхнулся, что можно было понять, как пожатие плечами.

Но Даше вдруг показалось, что он знает гораздо больше, чем говорит. Действительно, с чего она решила, что эти существа, кем бы они ни были, будут честно и подробно отвечать не её вопросы?

И, что-то ей подсказывало, одними рисунками тут не отделаться.

— Можно тебя потрогать? — спросила она, неожиданно для самой себя.

Ворон охотно вскочил ей на руку. Даша не почувствовала веса, хотя птица выглядела довольно крупной. И на ощупь перья оказались вполне настоящими — жёсткие, чуть глянцевитые. Довольно странно, если он называет