а Мела и множество других желающих поработать уже стояли на первом уровне мегаполиса, в так называемой зоне сброда. Так называли это место работодатели, которые приезжали сюда рано утром, до рассвета, чтобы набрать себе работников на день или на больший срок, кому что нужно. Сюда же приходили несчастные, которым нужны были лимы, свободные от налогов и учёта со стороны властей.

Самым лучшим местом считалась свалка, платили неплохо, работа довольно приличная. Мела, конечно, рисковала.

Любой работодатель, разглядев её внешность — отражение в зеркале никогда не вызывало огорчения — плюс к этому юный возраст запросто могли отправить её в бордель, в местный или на какую-нибудь игровую планету. В любом случае выбраться оттуда почти невозможно.

Но девушка уже бывала тут несколько раз. На голову — серую, бесформенную тряпку, чтобы скрыть шелковистые русые волосы, и не забыть натянуть на нос маску от пыли. Руки — в огромные грязные перчатки, одежда заметно изношенная и бесформенная. В общем, полное чучело, на такую даже полный придурок не позарится.

Люди толкались, кто-то успевал переругиваться, пахло жжёной резиной. На нижних уровнях почему-то всегда жгли резину. Площадку ограничивали полосы света, а за ними шипело блестящее море из теней. Иногда они поднимались почти с человеческий рост и, качаясь из стороны в сторону, будто гипнотизировали людей, выискивая себе жертву.

Меле вдруг стало страшно — а что если сейчас отключат освещение, и тогда все эти тени набросятся на людскую толпу и просто поглотят её? Она резко отпрянула от края поближе к середине и тут же натолкнулась на крепкое мужское тело.

— Осторожнее, крошка, не так быстро, — обладатель крепкого тела подал голос. — Эй, парни, тут малышка ко мне пристаёт, помощь нужна, боюсь, один не справлюсь с такой красотой.

При последнем слове вокруг раздался громкий хохот. Каждый находящийся рядом парень посчитали своим долгом ущипнуть девушку. Мела резко отпрянула от них и, чуть не свалившись в темноту, отбежала далеко назад, почти в конец очереди, снова упершись спиной в крепкое тело. Да что же такое?

Слышать насмешки не хотелось. Она медленно, будто готовясь в любую секунду сорваться с места, повернулась к обладателю крепкой груди. Орсий поддержал её любопытство и выбрал именно этот момент, чтобы выглянуть наконец в новый день. Он выбросил яркий жёлто-розовый луч и осветил парня, смотрящего на неё в упор. Длинные ресницы отбросили дрожащие тени, а чёрные глаза удивлённо распахнулись, рассматривая девушку.

Взгляд Мелы прошёлся по ровной коже лица с чуть запавшими щеками и остановился на слегка полных губах, почему-то необыкновенно притягательных. Наваждение. Разве может существовать в мире такая красота? Парень вздёрнул вверх правую бровь и тщательно осмотрел девушку.

— Эй, крошка, — появился тот, первый собеседник. — Куда ты убежала? Мы не успели познакомиться! Когда попадём на свалку, предлагаю тесное общение, тебе понравится.

Мела скривилась и отошла подальше от неприятного человека.

— Мне кажется, девушка не хочет с тобой разговаривать, иди куда подальше! — О, это активировался черноглазый. Он встал почти между ними и загородил собой девушку.

— Ты вообще кто? — возмутился первый.

— Может ещё отчитаться перед тобой?! — грубо ответил ему черноглазый. — Иди куда шёл, можешь и дальше.

Мела переводила взгляд от одного к другому, её удивлению не было предела. Это вообще что происходит? Это из-за неё что ли? Если учесть её теперешнюю внешность, то найти причины такого поведения парней трудновато. Она же похожа на чучело или метеоритный обломок.

Наверняка, парням просто скучно, да, именно так.

Неизвестно, чем бы кончилась эта перепалка, но тут раздался окрик высокого, худого мужчины, который и занимался наймом. Оказывается, их всех уже включили в списки, и сейчас предлагалось зайти в транспортник, чтобы отправиться для работы на свалку.

3

Свалка находилась в самом низу, на земле, далеко от мегаполиса, добирались туда только наземным транспортом. Воздушные пути в данном случае бесполезны, слишком уж огромными были партии перевозимых грузов. Для этих целей использовались старые, тяжёлые вагоны, никакого воздушного транспорта, никаких надзорных ведомств, никаких налогов.

Вообще уровни, начиная с наземного и до четвёртого воздушного были, по сравнению с небожителями, совершенно другим миром. Верхачи, как их называли местные, никогда не лезли на нижние уровни со своими законами и контролем. Попросту говоря, им было полностью безразлично, что тут происходит. Местные считали, что в понимании верхачей внизу и вовсе нет жизни, ведь недаром отсчёт ярусов начинался с пятого уровня.

На самом деле, здесь жили обычные люди. Жили просто, без излишеств и роскоши, ели простую пищу, чаще синтетику, так как пригодной земли для выращивания натуральных овощей и фруктов было крайне мало.

А о мясе и говорить нечего, его ели по большим праздникам, и для покупки такого деликатеса обычно на верхние уровни отправлялся один человек, который брал заказы сразу от нескольких семей.

Обычно отправляли того, у кого имелась хоть сколько-нибудь приличная одежда. Появиться на высших уровнях в неподобающем виде считалось нарушением общественного порядка. И это относилось ко всем, даже к верхачам. Допустим, житель семидесятого уровня не мог вот так запросто подняться на сто десятый — нужна подготовка, как минимум, нормальный внешний вид. А так… Хочешь? Пожалуйста! Оплачивай вертикальный и горизонтальный транспорт, и хоть на самый верх! Только вот нужен ли ты там? И что ты там будешь делать, это вопрос. Поэтому особо не высовывались, каждый житель спокойно себя чувствовал в пределах своего яруса, этого было достаточно.

Мела жила там же, где находилось её учебное заведение, на четырнадцатом уровне, здесь заканчивался первый ярус. Дальше, с пятнадцатого по двадцать четвёртый шёл второй ярус жизненного достатка, и так далее, вплоть до сто пятьдесят пятого. Чем выше должность, достаток — тем выше ярус.

Сейчас Мела ехала в поезде, совершенно не переживая о нижних уровнях. Она часто спускалась вниз, чтобы найти подработку, и здесь точно не могли появиться верхачи. А с какого именно ты уровня — никого не интересовало.

Черноглазый парень спал, сидя, скрестив на груди руки, как и большинство людей в вагоне. Громкий стук колёс заглушал и дыхание спящих, и даже храп. Запах резины, куда же без него, здесь ощущался особенно сильно. Но Мела почти не обращала на это внимания, она смотрела на спящего парня. Он казался необычным по сравнению с другими мужчинами, совершенно выбивался из толпы. Будто породистого коня запустили в стойло с фермерским табуном. Грубое, конечно, сравнение, девушка поморщилась, но зато верное.

Здесь, на их планете, не