ответил оппонент. — Но оборудование всегда конфискуется и возвращается в испорченном виде, то же и с сырьём для работы, даже инвентарь забирают, в интересах следствия. Возвращают, представляете, всё битым и испорченным.

— Я тут при чём? Зачем вы сейчас об этом говорите? — почти взвизгнул Коаридо.

— Говорю затем, — дер Ивисто скривился, будто сейчас зарычит, — чтобы жители галактики задумались.

— Хо-хо-хо! — дер Коаридо надменно задрал подбородок. — Реофагнус приэриолос уникальные создания, нужно приложить силы для их поддержки.

— Говорить с вами бесполезно, — несколько устало выдал дер Ивисто. — Также считаю бесполезным тратить время на борьбу с вами, поэтому всех тех, кто интересуется этой проблемой приглашаю в свою страничку в галанете. А с вами встречусь только тогда, когда вы приведёте хоть один довод нужности и полезности этих созданий.

— Вы не уверены в себе, вот и сбегаете…

Дальше Мела уже не слушала, отвернувшись от огромного головизора.

— Граждане, выезжающие в шестьсот десятый сектор, пройдите к стойке 89–40! — голос из динамика перекрыл все звуки космопорта. А их оказалось немало. Тут тебе и роботы-носильщики, предлагающие свои услуги, и суетливые пассажиры, как было понятно по внешнему виду, с нижних ярусов, и важные верхачи с целым штатом работников, тянущихся следом. Тут тебе и служители закона, и клетки с перевозимыми животными. В общем, на первый взгляд, хаос. Однако каждый знает, куда ему идти, что делать.

Мела, послушав программу, смогла немного отвлечься от тяжких мыслей. Но сейчас, пока шла к стойке 89–40, воспоминания снова затопили сознание. Тест. Распределение. Отец. Скар. Дэй… Мела судорожно вздохнула, кто-то рядом извинился, нечаянно толкнув её. Люди суетились, все хотели пройти регистрацию побыстрее.

Если схематично, то заселенная галактика напоминала цветок-шар. Посередине — центральный район, по бокам, словно лепестки, множество секторов. Какой-то сектор — аграрный, какой-то — промышленный. Есть научные, развлекательные, игровые, туристические и множество других. Порой лепестки оказывались слишком длинными, но если планета нужная, то это никого не смущало.

Мелаису Аранти отправили в промышленный сектор 610, на планету Фесида, принадлежащую компании «Тиар-Си».

Она поправила рюкзак, накинула капюшон и уверенно шагнула к стойке регистрации.

5

Космолëт плавно приземлился, и через некоторое время пассажирам разрешили покинуть борт. Две недели перелёта оказались очень утомительными. Мела с детства плохо переносила дорогу, вот и сейчас аппетит то пропадал, то возвращался, слабость не оставляла ни на минуту, а при первых признаках укачивания и гиперпрыжках она сразу включала в каюте программу сна. Лучше уж спать, чем маяться непонятно от чего. То ей плохо, то хорошо.

«Это просто нервы», — твердила она себе, пытаясь отвлечься на музыку или просмотр центрального канала. Дер Коаридо часто появлялся в новостях, но уже без своего постоянного собеседника. Мела особо не вслушивалась в его бредовые речи, но, кажется, теперь, кроме теней, его озаботила жизнь сцерацитов на планете Цеус 532-9. Но даже его яркие одежды и визгливые интонации не отвлекали от тысячи мыслей.

Отец. Скар. Она сможет созваниваться с ними и разговаривать по видеосвязи. Она будет видеть, как Скар растёт.

Дэй. Как он? Сейчас она жалела, что вспылила тогда около автомобиля. Возможно, Дэй прав, нужно было остыть, потом поговорить. И да, важно понимать, что ничего не изменилось бы. Она все равно уехала, но может быть они расстались бы друзьями? А нужна ли ей такая дружба? И зачем? Всё равно она теперь почти что заключенная, без права покинуть планету в течение семи лет, и только потом возможен недолгий отпуск. А там тест снова выдаст ноль, и её ждёт новое распределением на окраину галактики. Мела держалась как могла, на тысячи замков закрывала свои чувства. Нельзя думать, нельзя переживать о несбыточном… Нельзя… любить.

Перед прибывшими выстроилась небольшая группа встречающих. Среди них возвышался крупный мужчина. В некотором смысле его даже можно было назвать слегка полноватым, но скорее всего он в прошлом занимался спортом и просто в последнее время запустил себя. Крупные черты лица казались самыми обычными, ничем не примечательными. Коротко, почти налысо стриженный, в чистом рабочем костюме и брюках, заправленных в высокие сапоги. Ей этот человек отчего-то сразу не понравился. Ей показалось, что он слишком властный, слишком самоуверенный со знаком минус. Мела сглотнула, сделав себе мысленную зарубку держаться от него подальше, однако она очень надеялась, что первое впечатление окажется ошибочным.

— Приветствую! — пробасил он, заложив руки за спину. — Я Лидом Расс, начальник колонии этой планеты. Все вы будете жить и работать здесь, на компанию «Тиар-Си», согласно условиям контракта. Вас расселят по комнатам и направят по местам в строгом соответствии с вашей квалификацией, ну и… кхм… уровнем, это у женщин. Если кроме тех, кто по распределению, есть сопровождающие, то прошу остаться, вас тоже устроим по рабочим специальностям.

— Слушай, здесь так много нулёвок, выбирай кого хочешь, — позади шептал кому-то неизвестный мужчина. — Разгуляемся.

— Повеселимся, — вторил ему другой. — Хочу каждую неделю новую.

— Прекратить разговоры! — грозно крикнул начальник колонии. — Итак, — он нахмурился, — на поверхности планеты жизни нет, хотя есть вода и вроде бы подходящие условия. Но! Если тут и собирается зародиться жизнь, то она тут же погибает из-за вредоносного влияния выбросов предприятий. Все помещения, жилые и рабочие, располагаются под землёй. Всего пятьдесят этажей, самые нижние двадцать — шахты, дальше — пятнадцать — предприятия, остальные, те, что ближе к поверхности — жилые плюс некоторые лаборатории, санблок и другое, кхм. Отсчёт этажей начинается с самого нижнего. Существует система лифтов: вертикальные, горизонтальные, конечно, грузовые, мегагрузовые и обычные пассажирские. Так вот! Едем все дружно на работу, пользуемся грузовым, а то позабьются в простой, потом застревают между этажами, лишь бы не работать! Обнаружу такое, выпишу штраф, особокрупный! Ясно?

— Ясно, — нестройный ответ прозвучал со все сторон.

— Сейчас пройдёте распределение! Мальчики направо, девочки налево! — рявкнул дер Расс.

Толпа разделилась на два ручейка, которые затекали в разные двери. Нет, начальник, конечно, пошутил: некоторые «девочки» и «мальчики» были уже с сединой волосах. Тех, что после учёбы — от силы набралось бы половина. Мела увидела, как блестят глаза мужчин-работников колонии, которые осматривали их, будто пришли за товаром в магазин, посмотрела под ноги, по сторонам. Хотелось найти железный штырь, палку — что-нибудь, чем можно обороняться. Но тут, видимо, не первая она такая, всё подчистили.

— Это шокер, — на распределении ей выдали поясную сумку с вполне серьёзным прибором, способным вырубить человека надолго за считанные секунды. — Применять только в случае домогательств, — напротив сидела заместитель начальника колонии дера Рауша Фиори, крепкая упитанная женщина с двумя медными косами,