На секунду установилась напряженная тишина, которую прервало короткое обескураженное «Мяв?». Взгляды четверых непрошенных гостей дворца скрестились на недовольной непонятной задержкой кошачьей мордочке. Выглядывающей из-за воротника Фелиции.

— Ты взяла с собой на дело этот комок блох? — Удивилась Марго. — Зачем? И как он еще не расцарапал тебя до крови за то время, что мы сюда ехали под бревнами в виде лежащих в стазисе полутрупов?

— Ромуальд поумнее иных людей будет. — Пожала плечами девушка и постаралась утолкать обратно невовремя вылезшего котенка. Однако животное решительно воспротивилось этому и полностью выбралось наружу, обвив хоязйку этаким живым воротником вокруг шеи. От обычных обитателей дворовых помоек он отличался благородным серебристо-стальным окрасом шерсти, крайне ухоженным видом и светящимся в желтых глазах интеллектом. Но в первую очередь посторонние люди замечали у него оригинальное украшение хвоста, напоминавшее выкованное из серебра и начищенное до блеска скорпионье жало. А еще данный зверек мог похвастаться изрядной остротой когтей. Фелиция с неудовольствием отметила, что способная сопротивляться ударам мечей одежда из зачарованного шелка украсилась несколькими затяжками. — И повыносливей. Друиды над ним очень хорошо потрудились.

— Какой кошмар. — Вздохнул Магнус, и железная пластина убралась в бок. — Я устраиваю незаконное проникновение во дворец вместе с двумя истеричными бабами, эльфом-извращенцем и одним наглым котом. Как можно было до такого докатиться. А ну стой, идиот! Вход же с ловушкой!

В подтверждение его слов железная пластина с громким щелчком встала на место, едва не раздавив сунувшегося вперед Шарти.

— Что за шуточки? — Недовольно возмутился он, отшатываясь назад и опасно балансируя на пятках. — А если бы я не успел отпрыгнуть?

— Расслабилась вы. — Глухо забурчал старик и начал совершать руками понятные только ему одному пассы. — Пригрелась, понимаешь, как кошки на заборе! Эх, ладно, сейчас открою еще раз. Будем надеяться, если вы постараетесь проникнуть через секретный ход без меня, то заранее озаботитесь подходящей экипировкой.

— Можешь не сомневаться, дедушка. Я еще слишком молода, чтобы умирать. И собираюсь пробыть такой еще лет сто двадцать как минимум. — Хмыкнула Марго, осторожно заглядывая во вновь открывшийся проход. — Фелиция, а откуда ты взяла месторасположение этого лаза?

— Не поверишь, из исторических хроник. — Пожала плечами котовладелица, воюющая с собственным любимцем. Слишком узнаваем он был, чтобы оставаться на виду. Но и расставаться с ним надолго девушке решительно не хотелось. — Им шестьдесят лет назад из загоревшегося дворца удрал король и ряд его преданных вассалов. А лидеры тогдашней оппозиции остались в охваченном пожаром здании. Чисто случайно, разумеется. Понятное дело, резиденцию правителя с тех пор перестроили неплохо. Но кардинально менять расположение подземного хода сложная задача. А уж сделать это тайно в действующем сердце столицы вообще невозможно.

— То есть он почти наверняка проходим и сейчас. — Кивнула Марго. — Ну, не проверим, не узнаем. Предлагаю пустить вперед дедушку как самого большого специалиста по магическим ловушкам.

— Вот еще. — Фыркнула Фелиция и смело пошла вперед. — Не забывай, без подпитки любое плетение разряжается максимум за неделю. А если гонять сюда магов на их подзарядку, то этот ход смело можно будет переименовать из тайного в запасной парадный.

— Есть же еще и кристаллы, способные автономно набирать силу. — Напомнил ей в спину старый маг, впрочем не делая попыток задержать девушку. — Да, удовольствие дорогое. Но уж король то его себе позволить может. И потом, возможны чисто механические ловушки. Вроде той, которая почти испортила Шарти его аристократический профиль.

— Рискнем. — Пробурчала сквозь зубы девушка, снова воюя с пытающимся вылезти наружу котом. — Сейчас нам скорость важнее, чем некоторая доля риска. А в крайнем случае одиночный удар я как-нибудь переживу. Эй, Магнус, ну света то наколдуй!

— Зачем? — Удивился старик. — Среди нас нет никого, кто бы не мог видеть в темноте. Вот разве только насчет твоего кота я точно не уверен. Мало ли, вдруг эта функция мешала какой-нибудь нужной им мутации…Так, а мы собственно уже и пришли.

— Так быстро? — Удивилась Марго.

— Ледник для ягод и овощей как раз находится в этом направлении и немного заглублен. — Припомнил Шарти. — Мы именно в нем ведь выйдем, верно?

— Можешь гордиться своим знанием королевского дворца и умением в уме составлять план здания. — Буркнул Магнус, открывая еще одну железную дверь без малейших признаков запорных механизмов. — Ну-с, вперед! Что делать с поварами, слугами, охраной и прочими ненужными свидетелями решайте сами. А я вслед за вами пойду. Потихонечку и с частыми остановочками. Годы мои не те, чтобы по лестницам горным козлом скакать аж до королевского кабинета.

— И ты еще меня называл ленивым изнеженным выскочкой? — Возмутился Шартиэль, взводя миниатюрный арбалет. — Да ты сам ленивее, чем стадо обжравшихся котов! И

— Мряв! — Фыркнул высунувшийся из-за пазухи Фелиции котенок, которому видимо не понравилось приведенное сравнение. Или может он заявлял, что коты стадами не ходят. Или просил почесать его за ушком. Языка животных никто из четверых злоумышленников не знал. Впрочем его вообще никто не знал, кроме персонажей детских сказок. Даже друиды, которые несмотря на огромное количество попыток так и не смогли научить говорить своих созданий по-человечески.

— Я не ленивый, я энергосберегающий. — Пробурчал старик, извлекая из ближайшего к нему короба мягкую сочную грушу. — Знаешь как сложно было создать отвод глаз нужного уровня? А чары жизненного стазиса, по-твоему, игрушки? Между прочим, за любое из подобных заклинаний адепта автоматически переводят в магистры!

С глухим стуком на пол упало женское тело, сжимающее вонзившуюся ему в грудь миниатюрную стрелку. Служанка, не в добрый для себя час заглянувшая в погреб, заметила чужаков. И вместо того, чтобы поднимать визг, попыталась тихо отступить обратно в более многолюдную часть дворца. Но недостаточно тихо, чтобы её не услышал многоопытный эльф.

— А если они без дела брюзжат и углубляются в мысли о своем величии, то автоматически становятся трупами. — Наставительно сказал Шартиэль, перезаряжаясь. — Не ученики убийц подошлют, так сами во время важного эксперимента чего-нибудь напутают. Фелиция, почему ты её ну учуяла?

— Чабрец, мята, лаванда, шалфей, как минимум четыре вида перцев. — Девушка сморщилась. — Мне продолжать список пахучей дряни, которая здесь хранится?

— Как пожелаешь. — Отмахнулся эльф. — Если мы не выполним эту миссию, оправдываться будешь не передо мной. При условии, что вообще будешь.

Шагая быстрой, но тихой походкой квартет вторженцев в святая святых королевства быстро выбрался на кухню. И нарвался на пятерых поваров. Трое из них тот час же повалились на пол, сжимая вонзившиеся в них стрелки. Четвертый бросился бежать и был нокаутирован мощным броском кочана капусты, который Шартиэль схватил с ближайшего стола.