ли кто внутри? — На всякий случай уточнил самый молодой стражник, лишь недавно приехавший из провинции и поступивший в дворцовую гвардию. — Ну, под бревнами? Вдруг это не крысы?

— Да все четыре священных ветра тебе в помощь! — Отмахнулся от подчиненного десятник, отличавшийся некоторой религиозностью. Иначе бы он просто послал подчиненного подальше. — Только сгружать и разгружать дрова будешь сам. Ну, чего стоишь? Догоняй старину Шауфа, который мимо меня разные грузы уже четвертый год возит. Раз уж его магичеству не доверяешь.

— А я чё? — Сразу пошел на попятный выходец из какого-то обедневшего благородного рода, явившийся в столицу дабы зарабатывать на жизнь своим клинком. Но никак не исполнять работу слуг или изображать из себя клоуна, на глазах товарищей по оружию разгружая и загружая телеги с дровами! — Я ничё! Если маг говорит, что там лишь крысы, значит там крысы. Он умный, в академиях обучался, ему виднее.

Глава 2

Пройдя первый рубеж обороны дворца, повозка с дровами проехала мимо главных ворот и подъехала к небольшой постройке, где и хранились дрова. С основным зданием она никак не соприкасалась, а потому её особо и не охраняли. Тырить куски подсохшей древесины для печей с территории резиденции правителя государства было как-то не принято. Слишком уж много проблем сулил подобный поступок и слишком мало выгоды. Кучер, уже несколько лет цепляющийся за чудом полученную работу, спрыгнул со своего места и уже намеревался позвать других слуг себе на помощь…Вот только издать ни одного громкого звука он не успел. Тонкие, но вместе с тем невероятно крепкие руки обхватили его сзади за шею и принялись душить. Шауф пытался сопротивляться, причем весьма умело, так как он являлся не обычным лакеем, а отслужившим пять лет в армии ветераном. И драться его в свое время учили на совесть. Бывший солдат смог нанести пару ударов локтями по нападающему и даже понять, что столкнулся с невероятно сильной и безразличной к боли женщиной… Однако схватка не продолжалась долго. Изящная фигура, затянутая в черную ткань, сливающуюся с темнотой наступающей ночи, была во много раз сильнее обычного физически крепкого мужчины.

Несколько секунд возни и потерявшее сознание тело оказалось спрятано в повозке. Откуда уже выбирались еще три затянутые в черное фигуры, вполголоса ругаясь на слишком тяжелые бревна. Обитатели дворца могли бы увидеть из окон картину происходящего и поднять тревогу…Но они находились преимущественно на освещенных участках и плохо различали очертания находящихся в сумраке предметов. Или уже готовились ко сну и не обращали особого внимания на окружающий мир. К тому же снег все продолжал падать. Конечно, риск попасться на глаза у незваных визитеров оставался. Но он был не слишком велик, так как они вовсе не намеревались долго оставаться на открытом месте. И его сочли приемлемым.

— Между прочим, я здесь самая слабая и молчу! — Сделала замечание своим спутникам Фелиция, легко справившаяся с бывалым ветераном без посторонней помощи.

— Между прочим, за эту работу нам не заплатят. — Передразнила её Марго, словно тень проскальзывая к дверям дровяного сарая. — Сегодня мы работаем по идейным соображением и за «спасибо».

— Спасибо от очень высокопоставленной персоны иногда значит больше, чем лишний кошель золота. — Счел нужным заметить самый старый из пробравшихся на территорию дворца нарушителей. Черная ткань маски прикрывала его лицо не полностью, открывая многочисленные возрастные морщины вокруг глаз. — И вообще, дамы, что за дилетантство! Почему вы препираетесь, вместо того, чтобы проверить наличие лишних глаз! Нас же могут обнаружить!

— Если бы Фелиция учуяла хоть кого-то кроме возницы, она бы подала знак. — Фыркнула вернувшаяся обратно миниатюрная девушка мужчину за воротник одежды. — Шарти, ты где там застрял? Незамеченных нами свидетелей устраняешь?

— Какая гадость, этот жизненный стазис. — Пожаловался вышеназванный, заходя в дровяной сарай и снимая свою маску. Под ними обнаружилось несколько скуластое лицо, украшенное паутиной багровых шрамов на левой щеке. Впрочем, уродливую отметину практически полностью скрывала нечесанная копна густых светлых волос, из глубин которых высовывались длинные уши. — Да лучше бы я в догонялки со стражей поиграл, чем так следящие заклятия обманывал! А еще мне холодно.

— Мерзляк, капризуля и плакса. Впрочем, как и все эльфы. — Поставила ему диагноз Фелиция, удобно устраивая свой трофей на ближайшей лавке. — Чему тут удивляться, что Марго в ответ на твое предложение руки и ушек начинает строго блюсти целибат. Так…Ну и где тут проход? Магнус, не отворачивайся! Ты же по-любому знаешь.

— Сначала сама попробуй догадаться. — Непреклонно покачал головой старый маг. — В конце-то концов, сегодня именно у тебя последняя проверка на профпригодность.

— Какая еще проверка с её блатом? — Удивилась Марго. — Дедуль, да ты никак под старость лет наконец с маразмом познакомился? Да скорее Шартиэль уйдет не пенсию в силу преклонного возраста, чем Фелицию не у дел оставят.

— Между прочим, эльфы вовсе не бессмертны, хотя и любят утверждать обратное. — Счел нужным заметить Магнус. — Еще лет двести и Шарти из зрелого станет пожилым, а потому уже не сможет так резво бегать и прыгать. А значит, вынужден будет перейти на другую работу. Более спокойную, и с менее опасными физическими нагрузками.

— Станешь охотником на драконов? — Предположила Марго, пихая остроухого в бок локтем.

— Нет, этого мне уже по горло хватило. — Категорически отказался эльф. — Пусть теперь другие идиоты пытаются стать героями баллад и ищут золото посреди стратегических залежей навоза гигантской огнедышащей рептилии. Вообще-то я уже сейчас не столько исполнитель, сколько инструктор. И должен сказать, такие карьерные перспективы мне нравятся.

— Да что я думаю то? — Хлопнула себя по лбу Фелиция, а потом переставила на другое место лавку вместе с лежащим на ней человеком. — Тут же повернуться из-за дров негде. А тем, кто будет удирать из дворца подземным ходом, нельзя будет терять время. Так, оно должно быть где-то здесь…Нашла!

— Да, это нужная дверь. — Кивнул старый маг, взирая на отброшенный в сторону участок пола, открывающий гладкую металлическую поверхность. — Но как ты будешь открывать её без ключа? Учти, замочная скважина в конструкции не предусмотрена. Кстати, Шарти, одень обратно маску. Мы же серьезные люди, в смысле люди и эльф. Не пристало нам на дело с открытым лицом идти. Узнают еще.

— Возьму с собой хорошего мага. — Фыркнула Фелиция, наблюдая за тем как эльф снова прячет свою приметную внешность. — А если он окажется недостаточно квалифицированным, просто вылью сюда побольше кислоты. Марго, у тебя твой походный набор юного алхимика с собой?

— Кхм… — Замялась миниатюрная девушка. — Как-то не взяла. Только боевые порошочки. Боялась, что пузырьки разобьет