— Дедушка, а когда ты умрешь, ты меня от своих нравоучений точно избавишь? — Невинным голосом пай-девочки поинтересовалась одна из новоприбывших теней. Да и рост её вполне соответствовал тому, который можно ожидать от ребенка. Ну, в крайнем случае толком не сформировавшегося подростка. — Нет, ты обещаешь?

— Боги, кого я воспитал на свою голову! Марго, ты невыносима! — Старый маг принялся раздраженно бурчать себе под нос и силуэты одетых в черное людей стали куда более плотными и объемными, чем раньше. — О, великие священные ветра, за что вы меня так жестоко покарали? Почему у меня так и не родилось ни одного сына и даже внука? Ну, или хотя бы другой внучки, более почтительной к моим сединам, силе и опыту?

— Ничего, друг. — Заверил старика мелодичным голосом один из новоприбывших. Сложение его было настолько изящным, что посторонним могло бы показаться, будто старика сопровождают три девушки. Но это впечатление было бы ошибочным. — В случае твоей безвременной кончины, я обещаю взять заботу о ней на себя и стать отцом твоих правнуков! И на этот раз в полном соответствии с традициями морей родины сопротивление невесты не будет приниматься во внимание.

— Шрати, ты так трогателен в своем желании забраться ко мне под юбку. Я обязательно выбью эти слова в качестве эпитафии на твоей могиле. — Все тем же невинным голоском пообещала миниатюрная девушка. И как бы невзначай ударила кулаком по дереву, мимо которого проходила. В твердой коре осталась глубокая вмятина, практически идеально совпадающая по форме с небольшим кулачком. — Стоп! Я вижу нашу цель. Он сегодня выехал чуть раньше обычного! Дедушка?

— Меня окружают идиоты. — Устало констатировала Фелиция, недобрыми словами вспоминая вконец распоясавшуюся городскую стражу. Взгляд её словно прилип к транспортному средству, на которое их дружному квартету сегодня нужно было позарез попасть. — Мы таким важным делом занимаемся, а вы заигрываете друг с другом как два малолетки. Магнус, как твой отвод глаз? Он достаточно силен, чтобы мы могли показаться на свет?

— Сейчас. Работаю. — Старик замер, сосредоточившись на сотворении заклинания. — Взяли! И понесли! Меня! Быстро!

Отрепетированным движением две девушки подхватили старика за плечи и побежали вперед, удерживая поджавшего ноги мага на весу. Изящный силуэт, откликающийся на имя Шарти, поспешил за ними, сжимая в каждой руке по обнаженному кинжалу. На всякий случай. Творить по-настоящему сложные чары и одновременно отвлекаться на бренное тело маги не могли. И потому в моменты, когда они полностью сосредотачивались на повелевании незримыми силами, заботу о них приходилось брать на себя кому-нибудь другому. Не было никаких искр, всполохов или чего-то еще подобного. Не было вообще ничего. Просто на улице никто не заметил, как четыре нечетких силуэта достигли повозки. Взобрались на неё. И стремительно закопались в её содержимое. Хотя улицы еще были совсем не пустынны, и в зоне видимости имелось не меньше двух десятков прохожих.

Управляющий поводьями кучер помотал головой, пытаясь вспомнить, почему это он остановился. Пропускал кого? Или знакомого увидел? Так ни к какому выводу и не придя, мужчина погнал лошадь вперед. Но та сегодня явно пребывала не в лучшей форме и тащилась еле-еле, будто к каждой ноге ей приковали по ядру. Понукания и парочка осторожных щелчков кнутом никакого видимого эффекта не принесли. Немного помучившись, хозяин повозки вынужден был смириться с тем, что он слегка опоздает. В конце-то концов, не такой уж и срочный груз находился сейчас за его спиной. Пусть и предназначенный для самой важной в стране персоны.

Королевский дворец сиял в опустившемся на город вечернем сумраке. Ну, как сиял…По сравнению с окружающим его городом резиденция монарха весьма серьезно выделялась. Но это только потому, что неумолимо наступающая темнота создавала серьезный дефицит света. Особенно при высокой облачности, закрывающей даже первые звезды. А так магические фонарики, факелы и банальные свечи, конечно же, боролись с неуклонно надвигающимся мраком. Но не слишком сильно и только на определенных участках. Обитатели дворца ведь тоже люди. В том числе и король со своими приближенными. И мало кому понравится, когда свет мешает сомкнуть глаза, а поблизости громко топают ведущие активный образ жизни полуночники. С наступлением темного времени суток в большом здании жизнь замирала, но не останавливалась. Дежурная смена поваров готовила те блюда, которые невозможно успеть сделать, встав на часок раньше завтрака. Уборщики скоблили полы и гоняли пыль. Стражники бдительно выискивали лазутчиков или воров и старательно отводили взгляды от попавшихся им на глаза любовников, спешащих к кому-то на свидание. Ну а как иначе? Поймаешь такого любителя карабкаться на чужой балкон посреди ночи, а он окажется будущим герцогом. Схватишь за попку полуодетую и пьяную в дупло даму, вихляющей походкой гуляющую в неположенном месте и пристающую к слугам, а пощечину тебе отвесит прибывающая в фаворе у какой-нибудь большой шишки баронесса. А тогда вместо непыльной работенки в столице придется отправляться в самый глухой гарнизон, который только найдется в стране. Или вообще лечь в землю, если персона попадется слишком значительная. Для которой устранение слишком бдительного стражника является меньшей проблемой, чем борьба с порочащими её честь слухами.

Повозку с дровами, которая подъехала к одному из боковых входов на территорию дворца, стражники удостоили взглядом лишь мельком. Примерно в это время она всегда и приезжала, только сегодня вечером задержалась несколько больше обычного. Но это не их проблемы, а головная боль для слуг, вынужденных разгружать поленья с наступлением темноты. К тому же управляющий лошадьми кучер являлся лицом достаточно примелькавшимся, чтобы бравым стражам порядке не требовалось устанавливать его личность.

— Так, чар никаких вроде бы нет. — Дежурный маг слегка повел посохом в направлении повозки. И широко зевнул, прикрывая рот ладонью. — Ааах! А вот жизнь есть. Эй, Шауф у тебя в подстилке крысы завелись! Трое или четверо, демоны их разберут.

— Ну а как им не завестись, если позавчера я говяжьи туши на кухню возил? — Развел руками возница. — Вот и понабежали на впитавшуюся в солому кровь. А может вы их того? Заклинанием?

— Я тебе похож на выводящую мышей и тараканов деревенскую ведьму? — Возмутился волшебник, имевший на самом деле не такую уж и общую специализацию. Спалить вредителей он мог. Вместе с повозкой. А вот точено уничтожить маленькие комочки жизни…Таким поднаторевшему в поиске сокрытого и ломанию хорошо защищенного боевому чародею заниматься не доводилось. Да у него бы и не получилось. Натренированный для боя магический дар напоминал собой увесистую кувалду, которой сложно делатьтонкие манипуляции. — Проезжай!

— Может все же проверим, не спрятался