ею гвардейцев личной королевской охраны, затоптала не успевшего и рта раскрыть пироманта, пробила дверь рабочего кабинета его величества, перевернула стол с рабочими бумагами правителя страны и отлетела назад, когда в неё ударила столбом огня активизировавшаяся магическая защита.

— А? — Вскинулся Жан Шестой, не упавший только потому, что сидел в глубоком кресле. — Что?!

Отъехавшая к дальней стене девушка встала. Костюм её дымился. Кое-где его прожгло насквозь, и сквозь черную ткань пробивались пучки жесткой черной шерсти. Из горла вырывалось звериное рычание. Тремя темными тенями просочились вслед за ней остальные члены квартета злоумышленников. Старый маг достал из кармана небольшой прямоугольный сверток. Эльф демонстративно проверил остроту кинжала.

— Я…Знал, что вы все-таки придете. — Несколько нервно дернул шеей король. — Но не думал, будто это случится так скоро.

Глава 3

Глава 3.

— Угу. — Марго предвкушающее потерла руки. — Долго я ждала сего дня. — Давай!

Шартиэль взмахнул кинжалом, едва слышно скрипнула расступающаяся под остро отточенным лезвием тонкая кожа. Магнус меланхолично принялся тасовать извлеченные из упаковки игральные карты.

— Фелиция, ты с нами? — Спросил он у девушки, мало-помалу возвращающейся к своим прежним формам. — А вы, ваше величество?

— Нет. — Из голоса девушки еше не полностью пропали рычащие нотки. Она огляделась по сторонам, нашла еще одно кресло и подтащила его к перевернутому столу. — Я…Уф…Отдохну чуть-чуть. Все же такие экзерсисы, это немного чересчур.

— Лишь вплотную подойдя к своему пределу можно чуть-чуть отдалить его. — Ответил ей какой-то древней поговоркой старый маг. — Ваше величество, условия прежние? Козырь — гномы.

— Все как договаривались при нашей последней встрече два месяца назад. — Пожал плечами Жан Шестой, помогая эльфу поднять уроненный стол на место. — За каждый кон, который мы успеем сыграть, месячный оклад каждому. Еще два победителю. Ну а если даже одну партию не завершим, то будет моим гвардейцам не полный разнос, а просто строгий выговор.

Несколько минут стояла напряженная тишина, лишь шлепались о гладкую деревянную поверхность новенькие карты, да слышались досадливые или довольные возгласы игроков. Король успел продуть жалование одним из лучших своих сотрудников за три месяца, но в конце-концов все же частично отыгрался. И только потом раздалось стремительно приближающееся бряцание железа и матерные команды. Это спешила на выручку его величеству проморгавшая нападение охрана. В помещение вкатился клубок, состоящий из закованных в латы тел, мечей, щитов, топоров, алебард и даже одного магического посоха, уже готового расплеваться во все стороны всеиспепеляющим пламенем.

— Пошли все вон! — Диким ревом маленькую толпу чуть ли не лучших бойцов страны вынесло обратно. Причем без всякого волшебства. Просто когда изволил гневаться король Жан Шестой, давшие маху вояки рисковали всю свою дальнейшую карьеру провести в колониях. А если они рассердят своего сюзерена еще больше, то в дальних. Куда на корабле в одну сторону плыть два месяца. Повод для того, чтобы отправить мастеров клинка и боевого мага пасти иноземных сусликов или изучать проблемы миграции заграничных ушастых сов, имелся отнюдь не шуточный. В рабочий кабинет монарха стражники заглянули чуть ли не через четверть часа после того, как туда же вломились четыре фигуры, прячущих свои лица под масками. За такое время злоумышленники могли не только десять раз убить короля, но и вполне успели бы сделать из него чучело. При некоторой сноровке на ниве таксидермии, само собой. Попавшихся на пути неожиданной инспекции придворных и челядь теперь гвардейским ротозеям стоило долго искать в укромных уголках дворца. И найти их можно было исключительно бессознательными. А иногда еще связанными и с кляпом во рту. — Вот видишь, Фелиция! Эти бездельники не способны пройти даже самую элементарную проверку, если их о ней их предварительно не оповестить за месяц! А потом еще регулярно письменные уведомления с обратным отсчетом не присылать!

— Хррр. Вы как всегда правы ваше величество. Хррр. — Пробормотала сидящая в кресле девушка, облаченная в черные одежды, делающие её практически невидимым во мраке ночи. Последовавший за своей хозяйкой котенок свернулся клубком на коленях Фелиции. Не отвлекаясь от восхвалений, она поглубже натянула на глаза капюшон. Трое её спутников, напротив отбросивших маскарад, все произошедшее даже взглядом не удостоили. Были сильно заняты. Играли в карты, яростно сражаясь за последний кон игры.

— Подхалимка ты, кузина. — Обиделся монарх на свою троюродную сестру. Вернее родство их было несколько более дальним. Но для простоты и в знак высочайшей милости правитель Релии изволил обращаться к одному из любимейших вассалов именно подобным образом. Король перевел взгляд на свои карты и еще больше расстроился. — Я пас. Шартиэль, вот почему жизнь так несправедлива? Кому-то достаются разом слава героя войны, мастерство великого фехтовальщика, дар убеждать, острый ум, умение слушать….И даже поддерживать разговор, не просыпаясь. Кстати, зря ты этому кузину научил. А кому-то ничего! Ну, вообще!

— Кроме короны, — Скромно заметил эльф, мало-помалу улучшающий свое финансовое положение и очень этим довольный.

— Поменяемся? — С готовностью предложил ему король. И обрадовано хохотнул, когда увидел, как его верный слуга категорически замотал головой, приоткрыв собственные карты осторожно заглядывающей в них Марго. — Вот то-то. Эх, а как хороша была наша жизнь десять лет назад. Тогда я был лишь молодым оболтусом, а в стране царила тишь и благодать, разбавляемая редкими придворными интригами…И все наши были живы. А теперь остались лишь я да Фелиция.

— Ты на меня не рассчитывай. — Буркнула девушка, понемногу отходя от своей дремы. А вот котенок на коленях наоборот самым наглым образом захрапел, производя удивительно громкие звуки для столь маленького тельца. — У меня самоотвод от важных государственных дел по состоянию здоровья. И потом, у тебя же жена беременная имеется.

— Дура пустоголовая. — Дал супруге категоричный вердикт король. — Если бы не политика, я бы к ней и близко не подошел. Детям же еще вырасти надо. А это не меньше пятнадцати-шастнадцати лет в самом лучшем случае. Да и то сейчас мы можем только гадать, получится ли из них чего путное. Магистр Магнус, как обстоят дела у Фелиции с её ликантропией?

— Лучше, чем я боялся, но хуже, чем можно было ожидать. — Задумчиво проговорил старый маг, созерцая свои карты. — Теперь уже точно можно сказать, что мне удалось остановить развитие проклятия. И сделать его воздействие на организм частично контролируемым со стороны носителя. Впрочем, этому учатся почти все оборотни, сумевшие пережить первые несколько месяцев после заражения. Однако о полном излечении при текущем развитии магической науки нечего и мечтать. Как и о стабильном состоянии её организма

— Насколько все плохо? — Поинтересовался Жан Шестой. — Мэтр, вот только не надо в