—Эй, ты что, не видишь знак?— окликнул меня седой мужик, единственный без капюшона, когда я собирался примостить своё мягкое место на коробку.

—Какой знак?

—Хрупкое! Глаза разуй,— он ткнул в затёртую надпись сбоку.— Бери вон тот короб, там тушёнка, не промнёшь.

Люди рассмеялись, и я невольно улыбнулся.

Поменял коробки и сел рядом с Алиной. Девушка молча смотрела в пол.

Когда машина тронулась, мужики и молодые парни обнажили лица, не скрывая разнообразных мутаций. В основном выделялись разноцветные глаза, но у некоторых присутствовали чёрные пятна на лице и руках. У одного парня были острые уши, как у эльфа, собственно, так его и звали. Как я понял по разговорам: Эльф имеет уникальный острый слух, может услышать переговоры противников за километр, а едущую машину аж за пять.

Часа четыре я слушал весёлые шутки и истории мутантов, которые ходили в вылазки с другими группами. Сколько же их? И постепенно этот мир становился понятней не только мне, но и Алине. Её вид становился печальнее с каждым рассказом, словно даже сердце юной красавицы заледенело.

Внезапно Эльф встал и поднял руку. Все резко замолкли, пока он прислушивался.

—Червь,— чётко выговорил он.

—Твою ж мать!— тучный мужик без капюшона постучался к водителям и проорал.— Стоять! Червь!

Грузовик резко затормозил, и высокие коробки попадали. Раздался звук разбитого стекла.

—А теперь все заткнулись,— приказал тот же мужик, по разговорам я узнал, что его зовут Тенью.

Я старался дышать бесшумно, и сам не заметил, как Алина взяла меня за руку. К горлу подступил ком, давящий на шею, точно удавка.

Машина резко пошатнулась. А затем кузов накренился влево. Нас заваливали коробки. Когда я вскочил прикрыть Алину, один из тяжёлых мешков больно ударил меня по спине. Ну, кости остались целы и ладно.

—Уходим. Он рядом,— предупредил Эльф.

Люди откинули тент, и спешно начали покидать кузов. Четверо успели выйти, а мы с Алиной подошли к краю, как, прямо под нами, разверзлась огромная воронка, метров десять в диметре.

Из неё, с жутким рыком, вылезла голова червя. Существо раскрыло пасть, из которой полезли мощные щупальца, точно у осьминога.

Ступившие на землю парни стали первыми жертвами. Они стреляли по щупальцам из автоматов, но те захватили своих жертв слишком глубоко в пасть, чтобы их можно было вытянуть.

Алина в ужасе закричала. Кузов внезапно накренился, и мы, вместе с коробками, полетели в пасть червя. Я схватился за железный прут, на который крепился тент. А второй рукой, изо всех сил, держал Алину.

Пятеро человек смогли также, как я ухватиться, и при этом продолжали обстреливать чудище. Но это лишь злило гигантского мутанта.

Мы упали ближе всех к краю. И вот длинное склизкое щупальце, точно у осьминога, обхватило ноги Алины.

—Не отпускай меня!— взмолилась она.

Я тянул её изо всех сил. Эльф выстрелил в щупальце, но оно не желало ослаблять хватку. Червь вцепился в кузов и без сомнения смог бы проглотить его целиком.

Щупальце резко дёрнуло девушку, и её рука выскользнула из моей.

—Не-е-ет!— только и успел прокричать я.

Алина в ужасе кричала. И я вместе с ней.

Всего миг. И девушка пропала в пасти монстра. Но этого было ему мало, и он продолжал притягивать кузов к своей пасти.

На глаза навернулись слёзы. Но я не мог позволить себе расслабиться ни на секунду, и изо всех полез по прутьям наверх. Кузов накренился так, что кабина водителя оказалась сверху.

Нас окропило зловонным дыханием с примесью чего-то тухлого, разлагающегося.

—У вас есть гранаты, бомбы, да что угодно?— в панике заорал я.

—Нет,— ответил Эльф, быстро меняя магазин в висячем положении.

—Нам кранты!— выкрикнул один из парней, чьего имени я не знал.

—Да, блин! Примените свои силы!— я продолжал дико орать, пока кузов погружался в пасть червя.

—Мы не всесильны,— Эльф говорил так спокойно, будто нам не угрожала смерть.

Внезапно тело монстра охватили конвульсии, и бесконечные щупальца вокруг кузова ослабили хватку.

Моё прерывистое дыхание обратилось в пар. Запах тухлятины сменился ледяным ветром.

И всего через мгновение слизистая оболочка, в которую нас засосало покрылась льдом. Червь заледенел, и отступающие обратно в горло щупальца засверкали, будто часть единой скульптуры из стекла.

Этот холод казался до боли знакомым. Благо, что лёд не тронул грузовик, и я спокойно отцепился от железяки.

Кроссовки заскользили по льду, точно на коньках. Я перемещался от одного щупальца к другому, и парни последовали за мной.

—Там кто-то есть!— позади раздался голос Эльфа.

Ребята переговаривались позади, но я не слушал. Во мне появилась надежда.

—Макс!— послышался голос из глубины.

—Алина!— закричал я, и со всех ног заскользил вперёд, врезался в каждое щупальце, но было плевать на боль.— Алина, я иду!

Она аккуратно забиралась ко мне. Вверх по льду карабкаться куда сложнее.

Повиснув над одном из отростков, я с улыбкой подал ей руку. На бледном лице Алины паника смешалась с облегчением.

—Ты жива!— я крепко обнял её. Девушка была холодной, как лёд, и пусть я был в одной лишь майке, это не заставило меня отстраниться.— Как ты?

—Капец как испугалась,— дрожащим голосом ответила она.

—Ребята! Ловите верёвку!— крикнули сверху, и прямо в мою спину врезался автомобильный трос.

С его помощью мы выбрались из пасти чудовища к кузову за каких-то десять минут. Оказавшись внутри, мы поднялись до дыры в тенте и выбрались на поверхность.

—Я как будто в фильме «Дрожь земли» оказалась, но и там были твари куда меньше,— выдала Алина.

«Пытается шутить, значит отходит от шока» — подумал я.

Из двух сопровождающих грузовиков вышли все люди. Синий мигом подбежал к кузову и заглянул в тент, для достоверности посветил туда фонариком.

—Вы как это сделали?— он обратился к нашей группе выживших, мы стояли в кучке.— Эй, ребята, дайте уже Максу куртку!— прокричал он остальным.

—Это не мы. А она,— Эльф кивнул в сторону Алины.

Все покосились на неё.

—Ты помнишь, как это случилось?— аккуратно спросил я и взял её за руку.

—Нет. Я орала. Думала, что сдохну. А в один миг все оледенело, и я выбралась.

—Это же потрясно!— Синий не скрывал восторга.— Ты смогла заморозить червя целиком! Раньше нам для этого десять килосов тротила надо было.