с аристократами, которые не прочь перемыть мне кости, например, за ужином.

Кажется, никто из присутствующих не ожидал моего появления. Все считали, что Кассиан уже выгнал меня и я покинула замок. Каково же было их удивление, когда я появилась на пороге столовой.

Надо отдать должное дракону. Он поднялся из-за стола, чтобы встретить меня. Как же… истинная.

Подойдя, он протянул мне руку и повёл за собой, игнорируя недоумённые взгляды гостей. Я и вовсе старалась не смотреть на стол, а лишь пялилась на руку принца, которая крепко сжимала мою ладонь.

Но стоило нам остановиться, а Кассиану отодвинуть передо мной стул, как кровь мгновенно отхлынула от моего лица.

Место, которое Кассиан определил мне… было унизительным. Хотя бы потому что Мирэль сидела рядом с принцем, а я… рядом с ней, как фаворитка или вторая по статусу после драконицы.

Было больно. В очередной раз. Но пришлось сесть, ведь Кассиан ждал. Как и все остальные змеи, что собрались здесь. И самая главная Мирэль, которая смерила меня пренебрежительным взглядом.

Поверь, курица, я тоже от тебя не в восторге.

Глава 3

Ариана

Ужин продолжился, но недолго. Так как мою метку закрывали волосы, которые служанка не убрала в причёску, то знать всё ещё недоумевала от моего присутствия здесь. Впрочем, это не мешало им вести себя со мной как с… прислугой. Человечкой без статуса. Раньше хоть слово Кассиана удерживало их от открытого злорадство, а сейчас ничего.

Я так и слышала шепотки со всех сторон.

— Почему она ещё здесь? Да ещё и сидит рядом с истинной его высочества? Делает вид, что так и должно быть. Вот дрянь!

— И почему принц не выгонит её? Она только в рабыни годится… Или в служанки.

— Побыстрее бы уже уехала. Сидеть за одним столом с человечкой нет никакого желания…

Я молчала. Да, делала вид, что не слышу этих высказываний. Хотя хотелось сказать много чего. И даже в адрес дракона, который не спешил меня защищать. Лишь изредка бросал взгляды то на меня, то на Мирэль, которая лишь злобно улыбалась в ответ на оскорбления меня любимой.

Знать сегодня была довольно многословна из-за отсутствия королевской четы. Вот и не стеснялась в выражениях. И зря. Ведь когда я словно невзначай откинула свои волосы на другое плечо, драконы примолкли. Уставились на мою метку удивлёнными взглядами. И больше всех глаза округлились от шока у Мирэль, которая бедная даже вилку из руки выронила, хватая ртом воздух словно выброшенная на сушу пиранья.

— Кас… — всё же нашла она в себе силы, позвать принца.

Кас? Так, только я могла обращаться к дракону. Слышать такое же обращение от без пяти минут истинной было больно, но я нашла в себе силы кинуть на драконицу презрительный взгляд и выдавить улыбку.

— У вас вилка упала, — как ни в чём не бывало, произнесла я. А Мирэль, кажется, ещё больше изумилась.

Неужели думала, что я ещё и немая? Мало того, человек, так ещё и разговариваю?

Было противно смотреть на девушку. Вообще, не хотелось её видеть, но стоило перевести взгляд на дракона, как боль снова пронзила сердце. Он смотрел на неё. На эту драконицу, которая сейчас потеряла всю свою привлекательность, стоило ей увидеть метку на моей шеи. Из-за выпученных глаз, которыми она смотрела на меня.

— Что это значит? — наконец обратила она всё своё внимание на принца.

— Вы обе мои истинные, — пожал плечами Кассиан. — Поэтому после нашей свадьбы, Мирэль, я сделаю Ариану своей фавориткой. Драерой, — ответил он, а у меня сердце рухнуло вниз. Ведь то, что задумал Кассиан, лишало меня всего. Имени, души, свободы, себя…

Драерами назывались те девушки, которые были выбраны драконом независимо от наличия метки. Любая приглянувшаяся девица, которая посредством ритуала становилась любимой рабыней дракона, призванная рожать ему потомство. Инкубатор проще говоря, если вдруг дракону не посчастливилось найти свою истинную.

Сердце сжалось от боли и очередного унижения. Не невеста, не будущая жена, даже не возлюбленная, и уж тем более не любовница… Моя участь хуже рабской.

За оглушающей меня новостью я совершенно не услышала ответ Мирэль. Вздрогнула, лишь когда она вскочила со своего места и выбежала из столовой. И Кассиан направился за ней, оставляя меня одну.

Правильно. Зачем считаться с мнением той, которая и так не имеет никаких прав. Уже сейчас. Можно и вовсе не замечать больше Ариану. Она теперь пустое место. Будущая драера, которую изредка будет навещать её дракон, чтобы заделать ей детей.

Не помню, как я добралась до своей комнаты. Дошла до неё всё ещё оглушённая новостью от дракона, его решением.

Казалось, куда ещё больше боли, но дракон умел удивлять. Видимо, он поставил своей целью растоптать мои чувства к нему окончательно.

Но как же, глупое сердце любило этого мерзавца. Несмотря на его поступки. Трудно так просто возненавидеть того, кем дышала всё это время. Это словно лишиться воздуха.

Но… но всему есть предел.

Даже услышав о планах Кассиана от него самого, я не могла поверить в это. Могло ли быть так, что он сказал это для Мирэль, для знати. Может ли быть такое, что он на самом деле не собирается делать меня драерой? Не мог же он принять настолько бесчеловечное решение? После всего, что было между нами?

Я должна была убедиться в этом. Обязана была услышать о его решение от Кассиана не при свидетелях.

Просомневавшись час, измерив шагами свою комнату вдоль и поперёк, я направилась к нему. К тому, кого любила так долго и, похоже, безответно.

В голове не укладывалось, как мой Кассиан мог измениться за столь короткий промежуток времени. С момента появления Мирэль его словно подменили. Или я просто не замечала и не хотела замечать отсутствие его чувств ко мне?

Но как? Почему? Истинность же предполагает совсем другое. Так почему люблю свою пару лишь я? Почему мои чувства безответны?..

Остановившись у кабинета Каса, я подняла было руку, чтобы постучать. Но резко осеклась, услышав до боли родной голос моей пары.

— Не переживай о ней, — прозвучал голос любимого. — Она всего лишь человек. Обычный человек, до которого никому нет дела.

— Тогда почему она всё ещё здесь? — спросила Мирэль, зашипев, словно змея. — Почему ты не выгнал её?

— Не могу, — ответил Кас. — Она была рядом слишком долго. Я должен понять, не известно ли ей что-то из того, о чём она не должна знать.

— Тогда посади её в темницу! Запри в подземелье