мне дались несколько шагов, за которые я пыталась собраться, с дрожью сжимая кулаки.

— Ариана, — неожиданно окликнул меня Кассиан. А я замерла, с надеждой ожидая продолжения. И как бы глупо не было, надеясь, что Кассиан извинится и вернёт меня. Но в то же время понимая, что это глупые надежды. — Кольцо… — напомнил мне дракон, а я вздрогнула.

Кольцо, которое я и поносить не успела. И которое уже была вынуждена отдать, чтобы Кассиан подарил его той незнакомке. Той, кто разрушил мою жизнь.

Дрожащими пальцами я сняла украшение с пальца, чувствуя, что Кассиан подошёл, остановившись сзади. Всё, что я смогла это чуть повернуться, пряча взгляд, и вложить в протянутую руку мужчины драгоценность, а после снова направиться к двери.

Но не успела сделать и шаг, как дракон остановил меня, ловя за локоть.

— Ариана, не держи зла, — произнёс он. — Мы ведь прекрасно провели время вместе, — добавил дракон, а у меня сердце в груди сжалось. Как он может такое говорить? Словно о чём-то обыденном. Он вообще любил меня? Хоть немного? Или слова об истинности были лишь словами? А как же верность своей паре? А необходимость всегда быть рядом?

Невероятным усилием воли я промолчала, понимая, что моя истерика здесь ни к чему. Кассиан уже всё решил и я не в силах ничего изменить.

— Повернись ко мне, — вдруг попросил он, убирая мои волосы с плеча и неожиданно сжимая мои плечи пальцами. — Перед тем как ты уйдёшь, хочу ещё раз взглянуть на тебя, Ариана, — обволакивающим голосом произнёс мужчина.

— Не надо, — опустив плечи попросила я, уходя от мимолётных касаний. Это было слишком. Слишком больно.

— Ариана, — прошептал он и внезапно обнял, прижимаясь губами к моему плечу. Словно в последний раз целуя. Не ожидая такого, я вздрогнула и попыталась отстраниться, но плечо неожиданно обожгло.

Вскрикнув, я выпуталась из объятий Кассиана и обернулась, чувствуя злость на поведение мужчины. Зачем он это сделал? Зачем терзает меня? Разве не сам только что сказал, что я лишняя?

Но в тот же миг, как я посмотрела на дракона, я замерла. Взгляд Кассиана был невероятно серьёзным. Но в то же время он хмурился, смотря на плечо, где совсем недавно оставил поцелуй. И словно то, что видел там, его очень беспокоило.

— Что ты творишь? Я не позволю играть со своими чувствами! — несмотря на короткое замешательство, выпалила я. — Зачем всё это, Кассиан? Ты указал мне на дверь… а теперь…

— Твоё плечо, Ариана… — только и ответил он.

А я недоумённо повернула голову, в следующий же миг, в ужасе обнаруживая метку истинности. Что? Но как? Что происходит? Ответа не было. А мозг, кажется, пресытился впечатлениями за последние сутки.

Меня повело. Я даже не поняла, как потеряла сознание, упав в объятия дракона. Своего истинного, которому лишь пару минут назад была не нужна и который называл меня лишней…

Глава 2

Ариана

Очнулась я на кровати. Всё ещё в покоях дракона, который стоял у окна. Яркий свет очерчивал статную фигуру Кассиана, невольно призывая меня восхищаться им. Да я любила его, отдавая всю себя этим чувствам. И сейчас было невероятно больно. Больно оттого, что этому пришёл конец. Должно быть, метка на плече мне просто привиделась, и в обморок я упала из-за нервного срыва. Не могла же она появиться на моём теле следом за меткой той самой Мирэль? Глупости. Такого не бывает.

Медленно сев на кровати, я всё же повернула голову и замерла. Чёрная метка королевского рода Кассиана была на месте. И не собиралась исчезать. И то, что я поскребла её ногтем, не дало никакого результата. Впору было падать в обморок во второй раз. Но я лишь снова посмотрела на дракона, который заметил моё пробуждение.

— Что происходит? — прошептала я, смотря как мужчина приближается.

— Ты останешься во дворце, — вынес решение дракон.

— А Мирэль? — опешила я.

— Мирэль моя истинная. Дракон признал её. Брак с ней — решённый вопрос, — ответил Кассиан, заставив меня в шоке распахнуть глаза.

— Но зачем мне тогда здесь оставаться? — нахмурилась я. — В качестве кого я здесь буду?

— Так как моя метка и на тебе, я не могу тебя отпустить, — не стал прямо отвечать на мой вопрос мужчина. Но было и так понятно, что он имеет в виду.

— Ты хочешь сделать меня своей любовницей? — словно не веря в то, что спрашиваю, уточнила я. В голове не укладывалось, что он предлагает мне. Мне! Той, кого только вчера просил стать его женой!

— Ты сможешь родить мне наследников, раз являешься истинной. Даже вне брака… — словно руководствуясь только голосом разума, ответил он. Неужели метка ничего не значит? Разве она не гарант любви и преданности? Почему он так себя ведёт?

— Почему она? Почему ты выбираешь её? Ту, которую не знаешь? — в запале выкрикнула я, вскакивая с кровати. Мне было важно знать, почему Кассиан выбирает в жены Мирэль, а не меня. Что изменилось со вчерашнего вечера?

— Разве не ясно? Она дракон. А ты нет. Обычный человек… Знать не примет тебя. За те два года, что мы вместе, никто так и не смирился с твоей кандидатурой, — равнодушным тоном ответил мужчина, припечатывая меня этими жёсткими словами.

— Кассиан, как ты можешь такое говорить?.. — в ужасе прошептала я. — Ведь только вчера ты сделал мне предложение… А сейчас уже спокойно предлагаешь роль любовницы.

— Человек никогда не сравнится с драконом. Тебе ли не знать, Ариана? Если бы дракон не отреагировал на тебя, я бы даже не взглянул в твою сторону, — ответил принц, а я опешила.

— Я отказываюсь! — решительно произнесла я, больше не желая слушать ничего от дракона. Резко развернувшись на каблуках, я сделала лишь шаг. А дальше уйти мне не дал дракон, дёргая за руку и разворачивая к себе. В тот же миг он привлёк меня и впился своими губами в мои. Я забилась в крепкой хватке дракона, попыталась прервать этот поцелуй, но тщетно. Дракон терзал меня своими действиями, зная, что я беспомощно против его губ. И от осознания своей слабости хотелось плакать. Пара слезинок скатилась по щеке, но не остановили дракона.

Он отпустил лишь тогда, когда я оставила всё своё сопротивление, обмякнув в его руках.

— Ты моя истинная, Ариана. Твои чувства для меня как на ладони. Ты и сама знаешь, что не готова отказаться от меня. Я же вижу, — самодовольно улыбнулся дракон, попадая в точку. Я любила его. И ничего не могла с