class="p1">— Более чем! — Сухо ответил мужчина, нервно постукивая пальцами о свою трость. Он собирался уходить, когда раздался громкий стон желудочного кита Анабель.

— Дитя, — обеспокоенно обратилась к ней госпожа Редмунд — ты голодна?

— Нет! — соврала девочка, обхватив руками живот.

— Это не поможет. — Заметила женщина. — Единственный способ унять внутреннего зверя — это дать ему то, чего он хочет. — Она произнесла эту фразу размеренно, позволяя Анабель прочувствовать вес каждой произнесённой ей буквы. Но, к сожалению, девочка была ещё слишком мала, чтобы понять суть услышанных слов.

— Пожалуй, зайду к мадам Тинкер, попрошу подать чего-нибудь для маленькой леди. — Опережая просьбу своей Госпожи, предложил мужчина.

— Буду весьма признательна. — Кротко улыбнулась женщина. — И не забудьте про мадам Прайс.

— Обязательно! — невозмутимо произнёс управляющий. — Будут ещё распоряжения?

— Нет, это всё! Можете быть свободны!

Обед от мадам Тинкер сильно отличался от того, что подавали в сиротском приюте. Её овощной суп на говяжьем бульоне с клёцками и ароматным хлебом вприкуску, оказался таким вкусным, что девчушка, позабыв о манерах, с головой погрузилась в гастрономический восторг.

— Разве в приюте не учат манерам? — с долей пренебрежения спросила Госпожа Редмунд. — Это же, просто отвратительно!

— Учат, Госпожа! — облизывая языком тарелку, ответила девочка. — Только вот, так вкусно не кормят.

— Вкусная еда — ещё не повод вести себя за столом, как голодная дворняга, которой бросили кость! — фыркнула женщина.

— Вы правы. — Отставив блюдо в сторону, согласилась Анабель. — Извините!

— Что ж, впредь так не поступай.

— Не буду! — пообещала девочка.

— Ты ведь слышала, как меня называют? — вдруг спросила дама.

— Госпожой.

— Верно! А почему?

— Потому что у Вас много денег? — предположила Анабель, вызвав чуть заметную улыбку на губах женщины.

— Люди часто переоценивают значимость денег! — заметила она. — Другое дело- власть!

— А разве деньги и власть, это не одно и тоже?

— Нет! — покачала головой женщина. — Деньги помогают оказывать влияние, но к власти они не имеют никакого отношения. Власть нужно заслужить!

— А в Ваших руках много власти?

— Более чем! — протянула женщина. — Но власть накладывает обязательства и не каждый способен их выполнить.

— И что это за обязательства?

— Ответственность и справедливость!

— Разве это сложно? — удивилась девчушка, вытерев рот рукавом платья.

— Сложно! И ты скоро сама в этом убедишься!

— Я? Зачем мне в этом убеждаться?

— Разве ты не хочешь стать частью семьи? — спросила женщина.

— Разве, кто-то вроде меня может стать частью такой семьи как Ваша? — удивилась девочка. — Я так не думаю!

— Тогда, почему попросила забрать тебя из приюта?

— Потому что мне не хотелось там быть! А Вы единственная, кто смог за нас заступиться?

— Заступиться? Я? — опешила женщина. — Большей ереси я не слышала!

— Ваши слова, сказанные в приюте, звучали очень грубо. — Призналась Анабель. — Но я видела, с какой жалостью Вы смотрели на девочек и на меня, когда зашли в нашу комнату.

— Тебе показалось! — отмахнулась Госпожа Редмунд.

— Не показалось! — покачала головой девочка. — Даже тогда, когда Вы ругали моё платье или мои манеры, Ваше лицо выражало глубокое чувство сожаления и вины.

— И с чего же мне тебя жалеть?

— Я не знаю! — пожала плечами Анабель. — Но, Вам точно меня жаль. Иначе, Вас бы не тронули мои слова!

— Думаешь, меня тронули твои слова? — изогнув брови в удивлённые дуги, спросила женщина. — Спешу тебя разочаровать, но во мне нет, ни капли сентиментальности. — Заверила она. — Раз уж ты завела эту тему, то я скажу, что стало истинной причиной моего поступка. Но, тебе придётся ответить на мой вопрос: в последнее время, с тобой не случалось что-нибудь странное?

— Странное? — робко протянула Анабель.

— Что-то необъяснимое! Что-то волшебное!

Девчушка замерла, вспоминая мальчишку с кошачьими глазами, который появился из синего пламени и спросила:

— Это плохо?

— Это нормально! — успокоила её женщина. — Все Лисы через это проходят.

— Какие ещё Лисы?

— Не путай с теми, что живут в лесу! — посоветовала женщина. — Лисы — это магические существа. Снаружи мы выглядим как люди, но внутри — мы существа, принадлежащие Иному миру. По нашим жилам течёт магия и когда её не используют долгое время, она может «вырываться» наружу.

— Даже против моей воли?

— Даже против твоей воли! Магия — живая и независимая материя. Мы можем её контролировать, но подчинить её невозможно.

— Вы научите меня пользоваться магией?

— Я научу тебя сдерживать её! — холодно ответила женщина. — В этом мире она тебе не нужна! И лучше никому не знать о том, что ты владеешь ею.

— Но почему?

— Потому что Лисы не могут пользоваться магией в мире людей. Это невозможно!

— И не забывай, что Лисы имеют характерный запах, который легко узнать. Поэтому, каждый раз, когда выходишь из дома, пользуйся настойкой из Сандалового дерева, которую я тебе дам.

— Характерный запах? — не поверила девочка.

— А ты принюхайся хорошенько! — предложила Госпожа. — Чувствуешь?

— Чувствую, сладкий запах хрустящей листвы!

— Именно так и пахнут Лисы! — женщина втянула носом воздух и добавила: — Ты тоже так пахнешь, правда, твой запах более пряный.

— Вы пообещали, назвать причину, которая заставила Вас забрать меня из приюта! — напомнила Анабель.

— А разве, я её не назвала?! — лукаво ответила женщина.

Детство Анабель прошло в довольно комфортных условиях: у неё была своя огромная комната со всевозможными игрушками и расшитыми золотом платьями. Училась она на дому. Профессора и великие научные деятели, важно расхаживали по хозяйской библиотеке, в центре которой организовали учебное пространство со всем необходимым. Девочка, как и ожидалось, училась хорошо и даже находила время на езду верхом. Единственное, что омрачало жизнь Анабель, это противоречивое чувство, словно, белая ворона, вырвавшаяся на свободу, была поймана и заперта в клетку побольше.

За две недели до совершеннолетия Анабель, в старинном замке Редмундов поднялась суета, граничащая с паникой. Оно и понятно, ведь предстояло довольно ответственное, по Лисьим меркам, событие — обряд инициации. Именно этот день, по древней традиции, называют «Нативитас», что означает «рождение магии». Который выступает в качестве своеобразного указателя, что Лисица готова к использованию магии.

— Голову више! Голову више, Анабэль! — командовала мадам Бонье, сжимая в зубах мундштук. Она старалась впихнуть Анабель в ужасно тесное платье, которое сшила по случаю Рождественского бала, организованного в честь совершеннолетия девушки. — Выпрям плэчи! Какая плёхая осанка! — легонько постукивая ладонью по спине Анабель, ворчала женщина.

— Вы чересчур суровы ко мне, мадам Бонье! — шутливо заявила Анабель.

— Сурова? — изогнув брови в удивлённые дуги, спросила мадам. — Ваща Госпожа, снимэт мнэ голову, если Ви нэ будитэ блистат на этом дурацком балю! — Проговорила она, выпуская изо рта кольца из табачного дыма.

— Что ж, здесь я с Вами согласна. Бал действительно дурацкий! — отмахиваясь от